Marea Foamete Irlandeză a ucis aproximativ 1 milion de oameni la mijlocul secolului al XIX-lea, dar tulpina exactă a bolii cartofului care a provocat eșecuri masive ale recoltelor nu a fost niciodată identificată, până acum.
Conform cercetărilor ce urmează să fie publicate în revista eLife, Marea Foamete a fost cauzată de o tulpină neidentificată anterior a agentului patogen asemănător unei ciuperci, Phytophthora infestans. Oamenii de știință știau de mult timp că acest agent patogen a cauzat foametea, dar evenimentele din Irlanda fuseseră legate anterior de o tulpină a agentului patogen numită US-1.
O echipă de cercetare condusă de Sainsbury Laboratory din Marea Britanie a vrut să afle dacă acest lucru este adevărat. Au extras ADN din mai multe eșantioane de muzeu colectate în anii 1840 – frunze de plante de cartof care conțineau urme ale bolii – și le-au comparat cu tulpinile moderne ale agentului patogen. Au descoperit că nu era US-1 și, de fapt, era ceva nou. „Această tulpină a fost diferită de toate tulpinile moderne pe care le-am analizat – cel mai probabil este nouă pentru știință”, a declarat Sophien Kamoun de la Sainsbury Laboratory pentru BBC News. Ei au numit tulpina HERB-1.
Kamoun a spus că cercetarea a scos la iveală altceva: boala cauzată de HERB-1 s-ar putea să nu mai existe. „Nu putem fi siguri, dar cel mai probabil a dispărut”, a spus el.
Cercetătorii spun că HERB-1 a provenit probabil din Mexic, ceea ce susține supozițiile de lungă durată. Testele lor genetice au arătat că era similară cu US-1, care se găsește încă în întreaga lume. Așa cum au scris în rezumatul lucrării lor, „HERB-1 este distinctă de toate tulpinile moderne examinate, dar este o rudă apropiată a US-1, care a înlocuit-o în afara Mexicului în secolul al XX-lea.”
HERB-1 ar fi putut exista pe Pământ doar câteva decenii, și posibil doar câțiva ani înainte de a-și începe impactul mortal. Tulpinile US-1 și HERB-1 „par să se fi separat una de alta cu doar câțiva ani înainte de primul focar major din Europa”, a declarat co-autorul Hernán Burbano de la Institutul Max Planck pentru Biologie Dezvoltării într-un comunicat de presă despre descoperire.
