În zilele noastre, este greu să găsești un material organic care să nu fie poziționat ca fiind următoarea mare sursă de energie alternativă. În fruntea listei se află biocombustibilii cunoscuți sub denumirea de carburanți „drop-in” – acele surse regenerabile care pot fi utilizate fără investiții majore în infrastructură în SUA, unde stocarea și distribuția s-au adaptat de mult timp petrolului. Această investiție actuală în infrastructură nu este deloc mică. Doar pentru conducte sunt cheltuieli de aproximativ 7 miliarde de dolari în fiecare an.
Definirea carburanților drop-in
Ce definește un carburant drop-in? Industria combustibililor alternativi în sine nu este tocmai clară, unii definindu-l la modul general pentru a desemna orice combustibil regenerabil care utilizează cel puțin o parte din costisitoarea infrastructură petrolieră existentă. Alții au adoptat o abordare mai restrânsă. Una dintre cele mai populare definiții este că acești carburanți drop-in sunt combustibili regenerabili care pot fi amestecați cu produse petroliere, cum ar fi benzina, și utilizați în infrastructura actuală de pompe, conducte și alte echipamente existente.
Conform unei astfel de definiții, un biocombustibil ar necesita un anumit procent de amestecător pe bază de benzină, derivat din stocuri unice de benzină, pentru a forma baza combustibilului. Exemple de carburanți drop-in definiți în acest mod includ terpenele, butanolul și izoprenul, printre altele. Adesea, tehnologia este aplicată mai degrabă combustibilului diesel, formând un biodiesel, decât benzinei. Există chiar și susținători ai biocombustibililor de generație viitoare care dezvoltă amestecuri de substanțe chimice pentru a forma un biocombustibil fără bază de benzină sau motorină.
Algele, cel mai comun carburant drop-in
Cu peste 50 de companii care investesc în dezvoltarea algelor ca biocombustibil, mica plantă verde domnește suprem printre carburanții drop-in. Cu toate acestea, în ciuda acestui interes general, majoritatea experților în biocombustibili sunt de acord că va fi necesar cel puțin încă un deceniu de cercetare și descoperiri tehnologice înainte ca acest carburant drop-in să fie considerat viabil comercial. Aceasta este o cale lungă – și costisitoare – de parcurs. La fel ca în cazul majorității carburanților drop-in, provocările apar la mutarea tehnologiei de la laborator la producția comercială la scară largă. O provocare suplimentară, specifică algelor, a fost varianța mare între diferite tipuri de alge și procesarea extensivă necesară.
Butanolul înregistrează, de asemenea, creștere
Dar algele nu sunt singura opțiune. Anul trecut, o companie lider în domeniul biobutanol, Gevo, a anunțat planuri de a achiziționa facilități de etanol din Midwest și de a le converti pentru producția comercială a carburantului drop-in izobutanol, cunoscut și sub numele de alcool izobutilic.
Mișcarea a fost văzută de jucătorii din industrie ca un pas înainte în dezvoltarea butanolului ca un carburant alternativ drop-in, compania sperând să înceapă producția de izobutanol până în 2012. Deși poate utiliza infrastructura existentă, spre deosebire de alge, există o anumită îngrijorare cu privire la potențialele amenințări de siguranță. Vaporii pot călători pe distanțe lungi și se pot acumula în zone joase formând un pericol de explozie. Cu toate acestea, susținătorii săi subliniază rapid că numeroasele aplicații ale biocombustibilului, atât ca și combustibil cât și chimice, îl fac o afacere atractivă.
Marele jucător DuPont a testat, de asemenea, apele biobutanolului ca un carburant drop-in și plănuiește să se bazeze, de asemenea, pe capacitatea existentă, subutilizată, de etanol și pe materiile prime convenționale pe măsură ce își demarează operațiunile. Investiția pentru modernizarea facilităților de etanol existente este mai economică decât construirea de structuri noi și necesită doar modificări minore la procesele de fermentare și distilare.
Extinderea portofoliilor
DuPont declară că intenționează să urmeze o abordare în mai multe etape pentru dezvoltarea carburanților drop-in, concentrându-se mai întâi pe alcoolul n-butilic și materiile prime convenționale înainte de a trece la alți carburanți drop-in precum izobutanolul, precum și la culturi non-alimentare, cum ar fi materiile prime celulozice.
O altă companie, ButylFuel, LLC, a declarat public că a dezvoltat biobutanol obținut prin fermentație la un cost competitiv cu produsele petroliere. Carburantul său drop-in poate fi amestecat în diverse procente cu benzină sau motorină. Cât de competitiv? Compania susține că poate produce carburantul său drop-in din porumb cu aproximativ 1,20 dolari pe galon, ceea ce înseamnă aproximativ 0,32 dolari pe litru.
La fel ca jucătorii din domeniul algelor care beneficiază nu doar de alge ca un carburant drop-in, ci și de numeroasele produse secundare, cercetarea și dezvoltarea în alte sectoare ale carburanților drop-in analizează portofolii diverse de produse, determinându-i pe unii să caracterizeze această generație viitoare de combustibili alternativi ca un mijloc de a produce stocuri de amestec pe bază de hidrocarburi care pot avea o multitudine de aplicații.
