Unul dintre obstacolele cele mai frustrante în gestionarea pandemiei de COVID-19 a fost dificultatea obținerii rapide și precise a rezultatelor testelor. Uneori, rezultatele testelor PCR durau până la două săptămâni, făcând diagnosticul inutil pentru planificarea scenariilor de izolare. Între timp, testele rapide oferă adesea un rezultat fals negativ dacă sunt efectuate prea curând după infecție. Când am avut COVID, eram în a patra zi de simptome înainte să obțin un test pozitiv la domiciliu – am auzit multe persoane povestind experiențe similare.
Testarea pe care o avem este cu siguranță mai bună decât nimic, dar lasă mult de dorit. Dacă numai ar exista o modalitate mai bună, să zicem, folosind ceva cu o sensibilitate înnăscută remarcabilă. Ca, de exemplu, câinii. Tras de păr? Deloc.
O analiză a cercetărilor recente a concluzionat că acești câini dresați pentru detectarea mirosurilor ar putea reprezenta o modalitate mai ieftină, mai rapidă și mai eficientă de a detecta COVID-19 și ar putea fi un instrument cheie în viitoarele pandemii. Acest lucru ar putea schimba jocul și în ceea ce privește sustenabilitatea, eliminând cantitatea enormă de deșeuri care rezultă din miliarde de kituri de testare.
Analiza, publicată în Journal of Osteopathic Medicine de la De Gruyter, a constatat că acești câini dresați pentru detectarea mirosurilor sunt la fel de eficienți, sau chiar mai eficienți, decât testele convenționale pentru COVID-19, cum ar fi testele PCR.
Majoritatea dintre noi știm că câinii au un simț al mirosului remarcabil; ei detectează droguri și explozibili și au identificat chiar cu succes pacienți cu anumite tipuri de cancer, Parkinson și diabet. Ei au până la 300 de milioane de celule olfactive, comparativ cu 5 sau 6 milioane la oameni. Și folosesc o treime din creierul lor pentru a procesa informațiile olfactive – oamenii folosesc doar 5%.
Profesorul Tommy Dickey de la Universitatea din California, Santa Barbara, și Heather Junqueira de la BioScent Detection Dogs au analizat 29 de studii diferite în care câinii au detectat COVID-19. „Studiile au fost realizate folosind peste 31.000 de probe de către peste 400 de oameni de știință din mai mult de 30 de țări, utilizând 19 rase diferite de câini. În unele studii, câinii au mirosit direct persoanele, uneori în locuri publice, ca screening medical. În altele, câinii au mirosit probe prelevate de la pacienți, cum ar fi probe de transpirație, salivă sau urină”, explică un comunicat de presă de la De Gruyter.
Precizia incredibilă a câinilor
Rasele de câini au variat de la Labrador retriever și Malinois Belgian la Beagle și English Springer Spaniel. În majoritatea studiilor, câinii au demonstrat o sensibilitate și specificitate similară sau chiar mai bună decât testele PCR sau testele antigen considerate standard de aur în prezent.
„Într-un studiu, patru dintre câini au putut detecta echivalentul a mai puțin de 2,6 x 10⁻¹² copii de ARN viral pe mililitru. Acest lucru este echivalent cu detectarea unei picături de substanță odorantă dizolvată în zece piscine olimpice și jumătate și este cu trei ordine de mărime mai bun decât instrumentele științifice moderne”, notează De Gruyter.
Remarcabil, aceștia nu numai că au detectat COVID-19 la pacienți simptomatici, pre-simptomatici și asimptomatici, dar au putut detecta prin miros și variantele COVID și chiar COVID-ul de lungă durată.
Considerând siguranța câinilor
Un lucru pe care cu siguranță nu-l dorim este ca acești câini să devină victime colaterale în căutarea unei testări mai bune. Autorii studiului recunosc acest lucru, scriind că „siguranța câinilor dresați pentru detectarea mirosurilor, a handlerilor lor și a persoanelor inspectate de câini este critică pentru acceptarea și implementarea abordării de screening și testare cu ajutorul câinilor.”
„Acest lucru este în concordanță cu paradigma Un singur sistem de sănătate (One Health)”, adaugă aceștia, „care definește sănătatea ca fiind mai mult decât absența bolii și recunoaște interdependențele dintre oameni, animale și bunăstarea mediului.”
Pe baza mai multor studii, aceștia au concluzionat că acești câini se află în categoria cu risc scăzut. „Din câte știm, nu au existat decese la câini care să poată fi atribuite fără echivoc COVID-19”, explică autorii. „Important este că studiile descrise mai sus sugerează că este sigur pentru handlerii individuali sănătoși să utilizeze câinii dresați pentru detectarea mirosurilor pentru a testa și identifica direct persoanele care ar putea fi infectate cu virusul COVID-19.”
Rezultate rapide ale testelor
Un beneficiu major al utilizării câinilor este viteza lor. Într-un studiu, cercetătorii au reușit să examineze o serie de 40 de probe, incluzând colectarea, încărcarea și descărcarea probelor, în doar 3 minute.
„Timpul dintre prelevarea pentru RT-PCR și returnarea rezultatelor poate fi de până la câteva zile, în timp ce rezultatele testelor rapide cu antigen (RAG) se obțin în aproximativ 15 minute”, scriu autorii studiului. „Din nou, dacă acești câini miros direct persoanele, rezultatele sunt obținute în câteva secunde, sau câteva minute dacă probele sunt prelevate și mirosite imediat după de către câini.”
„Importanța critică a rapidității obținerii rezultatelor testelor nu poate fi supraestimată”, adaugă autorii.
Eliminarea deșeurilor din plastic
Faptul că acești câini ar putea oferi un rezultat în câteva secunde sau minute este crucial. Dar, în plus, și important, testele olfactive efectuate de câini nu necesită echipamente de laborator costisitoare și nu creează munți de deșeuri din plastic, spre deosebire de abordările de diagnostic convenționale.
Până la data de 22 decembrie 2022, numai Statele Unite efectuasera în jur de 1,15 miliarde de teste pentru COVID-19. Gândindu-ne la tot materialul necesar pentru kiturile de testare și la toate resursele folosite pentru laboratoarele de testare și trimiterea probelor etc., reducerea amprentei ecologice este potențial uriașă.
Ca să nu mai vorbim de cost. Unele dintre cercetările din analiză au fost, de fapt, motivate de necesitatea unor testări ieftine în țările în curs de dezvoltare, notează autorii.
“Deși mulți oameni au auzit despre abilitățile excepționale ale câinilor de a ajuta oamenii, valoarea lor în domeniul medical a fost considerată fascinantă, dar nu pregătită pentru utilizare medicală în lumea reală”, spune Dickey. “După ce am realizat această analiză, credem că acești câini dresați pentru detectarea mirosurilor își merită locul ca metodologie diagnostică serioasă, care ar putea fi utilă în special în timpul pandemiilor, potențial ca parte a screening-urilor rapide de sănătate în spațiile publice. Suntem încrezători că acești câini vor fi utili în detectarea unei game largi de boli în viitor.”
