Cerul și pământul, norii și sarea se contopesc toate pe Salar de Uyuni. Când condițiile sunt perfecte — în timpul sezonului umed, când un strat subțire de apă acoperă solul și albastrul strălucitor al cerului bolivian este presărat cu câțiva nori albi — vasta întindere de sare, cea mai mare de pe planetă, pare să devină cerul.
Salar de Uyuni este un loc de o frumusețe neobișnuită, neschimbat de mii și mii de ani, într-o țară recunoscută ca cea mai săracă din America Latină.
Este, de asemenea, un loc care conține unul dintre cele mai căutate metale din lume, ceea ce face din aceste vechi întinderi de sare un fel de câmp de bătălie modern.
Un ocean de alb
Salarul este remarcabil prin vastitatea sa absolută — se întinde pe mai mult de 10.360 de kilometri pătrați — prin albul său strălucitor și prin planeitatea sa aproape ireală. În mare parte datorită ploilor sezoniere care formează bălți ce dizolvă orice denivelări și umflături din suprafața sărată, salarul (spaniolă pentru „întindere de sare”) variază cu mai puțin de un metru în înălțime de la o parte la alta. Este atât de uniform încât este folosit pentru calibrarea altitudinii de către sateliți.
„Este ca și cum ai fi pe un ocean alb fără valuri,” a declarat Adrian Borsa, un geofizician, pentru Nature în 2007. „Vezi orizontul, curbura Pământului. Este absolut lipsit de trăsături distincte.”
Salarul s-a format pe platoul înalt, la peste 3.200 de metri deasupra nivelului mării, când Munții Anzi au prins contur cu eoni în urmă. Ploile au umplut zonele plate cu lacuri. Lacurile s-au uscat în cele din urmă, iar salare s-au născut.
Albul solului sărat, de câțiva zeci de centimetri grosime în unele locuri, nu este complet neîntrerupt. Există câteva insule, cea mai mare numită Isla Incahuasi („Casa Inca”), cândva vârful unui vulcan străvechi. Acum este o oprire de odihnă stâncoasă, plină de cactuși, pentru turiști, în mijlocul salarului.
În afară de cactuși, salarul prezintă puțin în ceea ce privește plantele și vegetația. Principalele animale din zonă sunt unele vulpi andine, rozătoare asemănătoare iepurilor, cunoscute sub numele de viscacha, și câteva specii diferite de flamingo roz, care se reproduc în Salar de Uyuni în fiecare noiembrie.
O altă caracteristică notabilă a peisajului: conurile de sare care presară suprafața salarului. Sarea este exportată și folosită, printre altele, pentru a face cărămizi. Deși Salar de Uyuni este raportat a avea 10 miliarde de tone de sare, doar 25.000 de tone sunt extrase anual.
Cea mai valoroasă caracteristică se află sub suprafață.
O comoară dedesubt
În saramura de sub crusta de sare de la Salar de Uyuni se află cea mai mare rezervă de litiu din lume. Metalul moale este o componentă cheie în bateriile cu litiu, folosite pentru a alimenta totul, de la telefonul mobil la mașini electrice noi. Conform unor estimări, piața bateriilor cu litiu — impulsionată de o tendință mondială către vehiculele electrice — ar putea valora peste 22 de miliarde de dolari în 2016.
Potrivit unei estimări a Serviciului Geologic al SUA, Bolivia are peste 9 milioane de tone de litiu, cea mai mare parte în Salar de Uyuni. Aceasta ar putea reprezenta peste 50% din rezerva mondială. Aceste cifre sunt contestate, dar chiar și la jumătate din această cantitate, Bolivia ar putea construi — dacă alege să o facă — cea mai mare operațiune de minerit de litiu din lume, mai mare decât cea a vecinului său Chile. Aceasta ar permite țării să preia mantia de „Arabia Saudită a Litiului”.
Venitul pe cap de locuitor al Boliviei este mai mic de 3.000 de dolari pe an, așa că președintele Boliviei, Evo Morales, a plasat construirea unei industrii a litiului în fruntea listei sale de priorități. Țara și-a deschis prima operațiune de litiu, la scară mică, în 2013. În aprilie, Morales a promis să investească 617 milioane de dolari pentru dezvoltări ulterioare.
Morales și administrația sa au colaborat cu alte țări — multe din Europa, unele din Japonia și China și din alte părți — căutând pe cei care vor să participe la câștigul neașteptat al țării. Este însă o propunere riscantă, plină de pericole politice, economice și de mediu. Morales refuză să cedeze în fața investitorilor străini, cu excepția cazului în care aceștia sunt de acord să construiască fabrici de producere a bateriilor în Bolivia și dacă oferă țării 60% din venituri.
O decizie pentru Bolivia
Există presiune asupra Boliviei atât din interior, cât și din exterior, din partea celor care doresc să participe la un posibil câștig economic neașteptat, din partea celor care nu sunt de acord cu modul în care ar trebui gestionat, chiar și din partea celor care i se opun, care o văd ca pe o altă promisiune goală.
„Există lacuri sărate în Chile și Argentina, și un zăcământ promițător de litiu în Tibet, dar premiul este clar în Bolivia,” a declarat un executiv Mitsubishi pentru New York Times. „Dacă vrem să fim o forță în următorul val de automobile și al bateriilor care le alimentează, atunci trebuie să fim aici.”
Pentru mulți bolivieni — poate cel mai mult pentru cei care trăiesc în jurul Salarului de Uyuni, rece, aspru și frumos — ideea de schimbare într-un loc care nu s-a schimbat de secole este greu de înțeles.
„Mulți bolivieni nu sunt dispuși să meargă mai departe,” a declarat Larry Birns, directorul Consiliului pentru Afaceri Hemisferice, unui grup în 2013, când a fost deschisă prima fabrică de litiu. „Ei simt: «Oricum nu vom beneficia cu adevărat de pe urma asta. Nu am făcut-o niciodată».”
