Acidul polilactic (PLA), un substitut de plastic obținut din amidon vegetal fermentat (de obicei porumb), devine rapid o alternativă populară la plasticele tradiționale pe bază de petrol. Pe măsură ce tot mai multe țări și state urmează exemplul Italiei, Africii de Sud, Turciei, Ugandei și San Francisco în interzicerea pungilor de cumpărături din plastic responsabile pentru atât de multă așa-numită „poluare albă” în întreaga lume, PLA este pe punctul de a juca un rol important ca înlocuitor viabil și biodegradabil.
Susținătorii laudă, de asemenea, utilizarea PLA, care este din punct de vedere tehnic „neutru din punct de vedere al carbonului”, deoarece provine din plante regenerabile, care absorb carbonul, ca o altă modalitate de a reduce emisiile noastre de gaze cu efect de seră într-o lume care se încălzește rapid. De asemenea, PLA nu emite fumuri toxice atunci când este incinerat.
Cu toate acestea, există încă probleme legate de utilizarea acidului polilactic, cum ar fi rata sa lentă de biodegradabilitate, incapacitatea sa de a se amesteca cu alte materiale plastice la reciclare și utilizarea sa ridicată de porumb modificat genetic (deși, probabil, acesta din urmă ar putea fi unul dintre efectele bune ale PLA, deoarece oferă un motiv bun pentru a modifica randamentele culturilor prin împărțire genetică).
Dezavantajele PLA: Rata de biodegradare și reciclarea
Criticii spun că PLA este departe de a fi o panaceu pentru gestionarea problemei deșeurilor de plastic din lume. În primul rând, deși PLA biodegradează, o face foarte lent. Potrivit lui Elizabeth Royte, care scrie în Smithsonian, PLA se poate descompune în componentele sale (dioxid de carbon și apă) în decurs de trei luni într-un „mediu controlat de compostare”, adică o instalație industrială de compostare încălzită la 60 C și alimentată constant cu microbi digestivi. Va dura mult mai mult într-un coș de compost sau într-un depozit de deșeuri compactat atât de strâns încât nu există lumină și puțin oxigen pentru a ajuta procesul. Într-adevăr, analiștii estimează că unei sticle de PLA i-ar putea lua între 100 și 1.000 de ani să se descompună într-un depozit de deșeuri.
O altă problemă cu PLA este că trebuie păstrat separat la reciclare, pentru a nu contamina fluxul de reciclare; deoarece PLA este pe bază de plante, trebuie eliminat în instalații de compostare, ceea ce indică o altă problemă: în prezent există doar câteva sute de instalații de compostare de grad industrial în Statele Unite.
În cele din urmă, PLA este de obicei obținut din porumb modificat genetic, cel puțin în Statele Unite. Cel mai mare producător de PLA din lume este NatureWorks, o filială a Cargill, care este cel mai mare furnizor mondial de semințe de porumb modificat genetic. Acest lucru este complicat, deoarece costurile viitoare ale modificării genetice (și ale pesticidelor asociate) asupra mediului și sănătății umane sunt încă în mare parte necunoscute.
Avantajele PLA față de plastic: Utilitatea și biodegradabilitatea
Alimentele modificate genetic pot fi o problemă controversată, dar când vine vorba de modificarea genetică a plantelor pentru a obține porumb care produce mai multe culturi pentru uz industrial, aceasta are avantaje majore. Cu cererea crescândă de porumb pentru producția de combustibil etanol, ca să nu mai vorbim de PLA, nu este de mirare că Cargill și alții au manipulat genele pentru a produce randamente mai mari. Cel puțin plasticul dăunător nu va mai fi folosit la fel de frecvent!
Multe industrii utilizează PLA deoarece este capabil să biodegradeze mult mai rapid decât plasticul, oferind în același timp același nivel de igienă și utilitate. Totul, de la recipientele tip scoică din plastic pentru mâncarea la pachet la produsele medicale, poate fi acum fabricat din PLA, ceea ce reduce drastic amprenta de carbon a acestor industrii.
Deși PLA are potențial ca alternativă la plasticul convențional odată ce metodele de eliminare sunt puse la punct, consumatorii ar putea fi mai bine serviți prin simpla trecere la recipiente reutilizabile, de la pungi de pânză, coșuri și rucsacuri pentru cumpărături alimentare, la sticle sigure, reutilizabile (non-plastic) pentru băuturi.
