Fermierii de ceapă din sud-estul Georgiei se pregătesc pentru recolta și vânzarea de primăvară a unuia dintre cele mai emblematice produse agricole ale națiunii, ceapa dulce Vidalia. Pe măsură ce bucătarii entuziaști se grăbesc să le cumpere, ar putea fi interesați să afle că a fost nevoie de o bătălie legală pentru a stabili când anume poate avea loc acest lucru în fiecare an.
Delbert Bland, proprietarul și președintele Bland Farms din Glennville, Georgia – care se autointitulează cel mai mare cultivator, ambalator și expeditor de ceapă dulce din țară – a depus o contestație legală împotriva unei reguli a Departamentului Agriculturii din Georgia care stabilește o dată fixă înainte de care un cultivator autorizat de ceapă Vidalia nu poate ambala și expedia ceapa Vidalia. Această dată este luni din ultima săptămână completă a lunii aprilie a fiecărui an, cu excepția cazului în care un panel consultativ pentru ceapă recomandă o altă dată. Data marchează efectiv începutul sezonului de comercializare a cepei Vidalia.
Actul Cepei Vidalia din 1986 a creat un set de reglementări care guvernează cultivarea și comercializarea cepei marcate. Una dintre aceste reglementări a acordat comisarului autoritatea de a stabili data la care ceapa poate fi expediată. În trecut, această dată a fluctuat în funcție de condițiile de creștere, dar a fost, în general, la mijlocul lunii aprilie. Cu toate acestea, actul le-a permis cultivatorilor să expedieze un număr limitat de cepe înainte de data de expediere anunțată, cu condiția ca ceapa să treacă inspecția federală și de stat.
Mulți cultivatori credeau că presiunile din afara fermelor cauzau expedierea unor cepe înainte ca acestea să fie complet coapte. În consecință, au dorit ca Comisarul pentru Agricultură, Gary Black, să se asigure că doar ceapa de cea mai bună calitate ajunge la consumatori. Rezultatul a fost crearea unei reguli adoptate în august 2013, care stabilește regula datei de ambalare. În funcție de calendar, acea dată putea fi între 18 și 25 aprilie. Conform regulii, nicio ceapă nu poate fi vândută înainte de data de ambalare anunțată.
Bland Farms a contestat regula din 2013 deoarece aceasta a eliminat efectiv dreptul unui cultivator autorizat de ceapă Vidalia de a expedia înainte ca o dată de expediere să fie anunțată, cu condiția ca ceapa Vidalia să îndeplinească sau să depășească standardele US#1, potrivit unui purtător de cuvânt al Bland Farms. În martie 2014, judecătoarea Cynthia Wright de la Curtea Superioară a Comitatului Fulton a decis în favoarea Bland Farms. Statul a făcut apel, iar un panel de trei judecători al Curții de Apel din Georgia a audiat apelul, hotărând că comisia ar trebui să își păstreze capacitatea de a stabili o dată de expediere.
Rezultatul contează din numeroase motive, inclusiv valoarea anuală de 100-150 de milioane de dolari a acestei culturi prețuite.
„Și recolta de anul acesta arată foarte bine”, a declarat Cliff Riner, agent cooperativ de extindere pentru ceapa Vidalia la Universitatea din Georgia, la Centrul de Cercetare a Cepei și Legumelor Vidalia din Lyons, Georgia, în inima centurii cepei Vidalia. „Indiferent cum se va desfășura bătălia legală”, a spus el, „vom avea la fel de multă ceapă ca oricând și calitatea arată la fel de bună ca întotdeauna”.
Dar cum a putut o ceapă să provoace atâta vâlvă?
Istoria cepei Vidalia
La fel ca multe dintre marile descoperiri ale vieții, ceapa Vidalia a fost descoperită accidental. Povestea începe în 1931, când un fermier neștiutor a plantat ceapă dulce în loc de ceapă iute în solurile nisipoase ale fermei sale din Toombs County, sud-estul Georgiei.
Când fermierul, Moses Coleman, și-a dat seama cât de mult le plăcea oamenilor aroma distinctă a cepei, a crescut prețul la 3,50 dolari pe sac, un preț mai mare decât cel normal în anii aceia de Mare Depresiune. Alți fermieri au luat notă. Curând, și ei cultivau și vindeau aceste cepe dulci.
Ceapa dulce a rămas în mare parte un secret local până în anii 1940. În acel deceniu, potrivit Universității din Georgia, Earle Jordan a plantat ceapa galbenă granex, un hibrid al cepei Bermuda și Grano dezvoltat de Henry Jones de la Texas A&M. Aceasta a fost ceapa care a devenit în cele din urmă faimoasa ceapă Vidalia.
Aceasta a fost înainte de construirea autostrăzilor interstatale, când vânzătorii, familiile și călătorii parcurgeau drumurile secundare pentru a ajunge de la oraș la oraș sau de la stat la stat. Vidalia se afla la răscrucea acestor tipuri de drumuri, care se numărau printre cele mai aglomerate de acest gen din sudul Georgiei. Micul oraș se afla, de asemenea, aproape exact în centrul orașelor aglomerate Macon, Augusta și Savannah.
La Atlanta, guvernul statului a realizat că fermierii locali de ceapă au descoperit ceva important. Așa că, în 1949, oficialii guvernamentali au decis să construiască o piață de fermieri la intersecția drumurilor de la Vidalia pentru a ajuta la promovarea și vânzarea cepei către oamenii care treceau prin zonă. Clienții au început să numească specialitatea locală „ceapă Vidalia”, iar numele a rămas.
După anii războiului, producția a crescut constant, ajungând la 600 de acri până la sfârșitul anilor 1960. În 1963, potrivit UGA, lanțul de supermarketuri Piggly Wiggly a dat cepei, probabil, cel mai mare impuls. Gary Achenbach, care administra lanțul „The Pig’s” și care era și cultivator de ceapă și consultant pe Wall Street, a construit un centru de distribuție a produselor agricole în Vidalia. Achenbach a oferit expertiză în marketing, care a contribuit la introducerea cepei în magazinele Piggly Wiggly din tot sud-estul țării. Alte puncte de vânzare cu amănuntul au preluat acest succes și au început să expedieze ceapă Vidalia în alte părți ale țării.
La începutul anilor 1970, doi cultivatori de ceapă, Danny și David New, au condus un efort de a uni marketingul cepei și au militat pentru un nume comun, ceapa dulce Vidalia. În această perioadă, succesul altor fermieri de ceapă din zonă a dus la denumirea unei alte cepe dulci, ceapa dulce Glennville. Această ceapă a fost numită după un oraș din Tattnall County, la aproximativ 35 de mile (aproximativ 56 de kilometri) sud-est de Vidalia.
În 1977, Glennville a organizat ceea ce urma să devină un festival anual al cepei. Un an mai târziu, Vidalia a organizat primul său festival. Festivalurile au devenit o tradiție anuală care continuă și astăzi.
Pe la mijlocul anilor 1980, fermierii de ceapă și-au dat seama că trebuie să-și protejeze marca. Una dintre modalitățile prin care au făcut acest lucru a fost formarea de cooperative pentru a ajuta la marketing și pentru a împiedica contrabandiștii să reîmpacheteze ceapa din alte state și să o vândă ca Vidalia. Cultivatorii au realizat, de asemenea, că exista o altă problemă: confuzia cu privire la ceea ce constituia o ceapă dulce Vidalia sau Glennville autentică. Pentru a pune capăt confuziei, au decis să lucreze împreună pentru a se hotărî asupra unui singur produs și a-l promova cu o singură voce.
Agenții locali de extindere ai UGA au coordonat întâlniri regionale în 1985 pentru a răspunde nevoilor cultivatorilor. Aceste întâlniri au inclus personal de la Departamentul Agriculturii al Statelor Unite, Departamentul Agriculturii din Georgia și UGA. Ca rezultat al acestor întâlniri, cultivatorii au convenit, printre altele, asupra numelui Vidalia și să caute protecție legală pentru produsul lor valoros.
Anul următor, Adunarea Generală din Georgia a adoptat Actul Cepei Vidalia din 1986. Actul a definit 13 comitate – Emanuel, Candler, Treutlen, Bulloch, Wheeler, Montgomery, Evans, Tattnall, Toombs, Telfair, Jeff Davis, Appling și Bacon – și părți din alte șapte comitate – Jenkins, Screven, Laurens, Dodge, Pierce, Wayne și Long – ca zonă oficială de creștere a cepei Vidalia. Important, a acordat, de asemenea, proprietatea numelui cepei Vidalia Departamentului de Stat al Agriculturii. Pentru a obține dreptul de a fi numită Vidalia, actul stipula că ceapa trebuie cultivată în regiune, spre deosebire de a fi cultivată în altă parte și adusă în regiune pentru ambalare și expediere, și trebuie să fie soiuri de Allium Cepa din hibridul galben granex, cu origine granex sau alte soiuri similare.
În 1989, Departamentul Agriculturii al Statelor Unite (USDA) a oferit protecție federală cepei Vidalia. USDA a creat, de asemenea, Comitetul Cepei Vidalia, care sprijină inițiativele de marketing și cercetare pentru ceapa Vidalia. În 1990, producția de ceapă Vidalia s-a cvadruplat, iar Adunarea Generală a adoptat o legislație care declară ceapa Vidalia leguma oficială a Georgiei. Apoi, în cele din urmă, în 1992, statul Georgia a devenit proprietarul oficial al mărcii comerciale Vidalia onion.
Astăzi, ceapa Vidalia este o parte vitală a economiei Georgiei. Anual sunt cultivate mult peste 12.000 de acri de ceapă, ceea ce constituie aproximativ patruzeci la sută din producția națională de ceapă de primăvară. Nu mai este doar un lucru specific sudului, ci sunt disponibile în 50 de state americane și în cea mai mare parte a Canadei.
În 1999, Centrul de Cercetare a Cepei și Legumelor Vidalia al Colegiului de Agricultură și Științe ale Mediului UGA, cu o suprafață de 142 de acri (aproximativ 57,5 hectare), s-a deschis în Toombs County. Centrul se concentrează pe problemele de producție comercială a legumelor pentru o varietate de culturi, de la anghinare la pepene verde, cu 14 acri (aproximativ 5,7 hectare) dedicați cepei Vidalia. Centrul s-a extins în 2008, iar în 2013, Comitetul Cepei Vidalia a atins pragul de 1 milion de dolari în contribuții pentru cercetare, sprijinind centrul de cercetare.
Pentru a asigura calitatea și a proteja identitatea mărcii, fermierii care doresc să cultive sub umbrela Vidalia trebuie să se înregistreze la stat și să mențină comisarul agriculturii la curent cu soiurile pe care le cultivă. De asemenea, nu își pot vinde ceapa până la o dată stabilită de comisar, ceea ce este sursa actualei controverse legale.
Ce le face dulci?
Ce anume conferă cepei Vidalia gustul dulce? Trei lucruri, potrivit Comitetului Cepei Vidalia, care a fost înființat prin ordin federal de marketing pentru a promova ceapa Vidalia. O combinație perfectă de vreme, apă și sol: Iernile sunt blânde în regiune, cu puține perioade prelungite de îngheț; există o combinație de precipitații regulate și acces ușor la irigații în timpul perioadelor secetoase; iar solul din zonă are un conținut scăzut de sulf.
Sămânța soiului de ceapă galbenă granex cu zi scurtă, care este singurul soi de ceapă ce îndeplinește definiția legală a cepei Vidalia, va crește doar în regiunile unde zilele de iarnă sunt scurte și blânde. Umiditatea regulată este deosebit de critică, potrivit site-ului comitetului, deoarece conținutul ridicat de apă, mai degrabă decât un conținut ridicat de acid, conferă cepei gustul blând și dulce.
Prin contrast, ceapa cultivată în sol bogat în compuși de sulf tinde să aibă o aromă iute și amară, derivată din sulf. Acești compuși sunt cei care fac oamenii să plângă atunci când taie o ceapă. Tăierea cepei eliberează enzime care descompun compușii de sulf și generează substanțe chimice instabile numite acizi sulfenici. Acești acizi, odată eliberați, se transformă într-un gaz volatil, transportat de aer, numit acid sulfuric, care ajunge în ochi.
Singurul moment în care ceapa Vidalia te face să plângi, spun oamenii care o așteaptă cu nerăbdare în fiecare an, este atunci când s-au terminat toate și trebuie să aștepți ca recolta anului următor să ajungă pe rafturile magazinelor.
Când sunt disponibile?
Leguma de stat a Georgiei este plantată toamna și este disponibilă în magazinele alimentare din întreaga țară în anul următor, de la sfârșitul lunii aprilie până la mijlocul lunii septembrie.
O tehnologie dezvoltată de horticultorul UGA Doyle A. Smittle, numită depozitare în atmosferă controlată (CA), pe care cultivatorii de ceapă Vidalia au împrumutat-o la începutul anilor 1990 de la industria mărului din Georgia, a extins considerabil perioada de timp în care ceapa poate fi vândută. Depozitarea CA permite păstrarea prospețimii cepei Vidalia timp de până la șapte luni. Aproximativ 125 de milioane de livre (aproximativ 56.700 de tone metrice) de ceapă Vidalia sunt depozitate anual în atmosferă controlată.
Rețete și utilizări
Site-ul web al Comitetului Cepei Vidalia listează numeroase rețete pentru ceapa Vidalia.
Un mod popular de a le găti este la grătar. O metodă simplă de preparare la grătar este să le curățați și să le înfășurați în folie de aluminiu, la fel ca un cartof copt. Sau, puteți deveni „fantezist” și să tăiați o mică gaură în partea de sus a miezului, să puneți un cub de bulion de vită și o bucățică de unt, să reamplasați miezul, să înfășurați în folie și apoi să puneți la grătar.
Dacă nu găsiți ceapă Vidalia într-un magazin din apropiere, o puteți comanda prin poștă. O listă de cultivatori autorizați este disponibilă pe site-ul comitetului.
