Arctica nu este exact „în topul lumii” în acest moment. Pe lângă poziția sa literală în limitele cele mai nordice ale Pământului, regiunea slab populată a întâmpinat o serie de necazuri induse de om în ultima vreme. Este remoldată rapid de emisiile noastre de gaze cu efect de seră, de exemplu, iar acum se umple și cu gunoiul nostru.
Gunoiul de plastic este o amenințare în creștere pentru oceanele din întreaga lume, iar cercetările privind Marea Fâșie de Gunoaie din Pacific — plus aglomerări similare în oceanele Atlantic, Indian și Austral — au atras o atenție publică largă în ultimul deceniu. Dar, deoarece Oceanul Arctic este atât de îndepărtat și în mare parte protejat de uscat, a părut mai sigur față de deșeurile de plastic care afectează atât de multe girusuri oceanice mai la sud.
Potrivit unui nou studiu, totuși, Arctica nu numai că împărtășește această problemă globală a plasticului, dar servește și ca un „capăt de linie” pentru hoardele de deșeuri marine care plutesc prin Atlanticul de Nord. Chiar dacă foarte puțin deșeu de plastic este aruncat în interiorul Arcticii, acesta este totuși transportat acolo — și apoi blocat — de curenții oceanici.
Bandă transportoare de plastic
După cum raportează autorii studiului în jurnalul Science Advances, aproximativ 300 de miliarde de bucăți de deșeuri de plastic se învârt acum în mările Barents și Groenlandei din Oceanul Arctic. Majoritatea acestora sunt microplastice de dimensiunea boabelor de orez, care pot fi deosebit de dăunătoare pentru fauna sălbatică, iar marea majoritate provine aparent din Atlanticul de Nord.
Studiul a dezvăluit plasticul care pătrunde în Arctica prin Curentul Golfului, un curent oceanic major care transportă și apă caldă din Golful Mexic către Europa de Nord și Coasta de Est a SUA. Odată ce acest curent ajunge în Oceanul Arctic, se scufundă mai adânc și începe o lungă călătorie înapoi spre Ecuator — dar fără „autostopiștii” săi de plastic.
Apa caldă și puțin adâncă a Curentului Golfului transportă plastic din Atlanticul de Nord în Oceanul Arctic. (Imagine: NASA GSFC)
Plasticul pare încă relativ rar în cea mai mare parte a Arcticii, dar cercetătorii spun că au găsit „concentrații destul de ridicate” în mările Barents și Groenlandei. „Există un transport continuu de gunoaie plutitoare din Atlanticul de Nord”, explică autorul principal Andrés Cózar, biolog la Universitatea din Cadiz, Spania, „iar mările Groenlandei și Barents acționează ca un capăt de linie pentru această bandă transportoare de plastic către pol.”
Pentru a elucida acest aspect, Cózar și colegii săi au efectuat o călătorie de cinci luni în jurul Oceanului Arctic, creând o hartă a deșeurilor de plastic plutitoare. Au folosit, de asemenea, date de la peste 17.000 de balize urmărite prin satelit, plutind la suprafața oceanului, și au modelat modul în care curenții oceanici deplasează aceste balize pentru a-i ajuta să reconstituie traseul curentului de plastic al Arcticii.
Deja pe gheață subțire
Gunoiul oceanic s-ar putea să nu rivalizeze cu pericolele ample ale micșorării gheții marine arctice, dar totuși reprezintă o amenințare gravă pentru ecosistemele deja afectate ale regiunii.
„Arctica este unul dintre cele mai curate ecosisteme pe care încă le avem”, spune co-autorul studiului Erik van Sebille, oceanograf și climatolog la Imperial College London, într-un comunicat despre studiu. „Și în același timp, este probabil ecosistemul cel mai amenințat de schimbările climatice și topirea gheții marine. Orice presiune suplimentară asupra animalelor din Arctica, din cauza gunoiului de plastic sau a altor forme de poluare, poate fi dezastruoasă.”
Aproximativ 8 milioane de tone metrice de plastic intră în oceanele Pământului în fiecare an, potrivit unui studiu din 2015, și pot ucide sau îmbolnăvi fauna sălbatică printr-o gamă largă de moduri. Plasele de plastic aruncate încurcă focile, delfinii și balenele, de exemplu, în timp ce pungile de plastic blochează sistemele digestive ale țestoaselor marine în căutare de meduze. În plus, spre deosebire de deșeurile mai biodegradabile, plasticul nu se descompune ușor în apa de mare — se „fotodegradează” în principal sub lumina soarelui în microplastice din ce în ce mai mici. Acestea reprezintă o amenințare ecologică mai insidioasă, formând puncte toxice care arată ca hrana pentru păsările marine, pești și alte animale marine.
Coasta nu este curată
S-ar putea să nu existe o modalitate practică de a curăța plasticul din ocean la scară largă, în special microplasticele în locuri îndepărtate și turbulente precum Arctica. Dar datorită cercetărilor de acest gen, cel puțin învățăm cum călătorește plasticul oceanic și de unde provine. Pasul următor este transpunerea acestor informații într-o mai bună reciclare a plasticului pe uscat.
„Ceea ce este cu adevărat îngrijorător este că putem urmări acest plastic lângă Groenlanda și în Marea Barents direct către coastele nord-vestului Europei, Marii Britanii și Coastei de Est a SUA”, spune van Sebille. „Plasticul nostru este cel care ajunge acolo, așa că avem responsabilitatea de a rezolva problema. Trebuie să oprim plasticul să mai ajungă în ocean. Odată ce plasticul este în ocean, este prea dispersat, prea mic și prea amestecat cu alge pentru a putea fi filtrat ușor. Prevenția este cel mai bun remediu.”
