Venus, al doilea cel mai strălucitor obiect de pe cerul nopții după propria noastră Lună, ar putea adăposti potențialul de a ne schimba noțiunea despre viața în cosmos.
O echipă internațională de cercetători reia o teorie schițată pentru prima dată într-o lucrare din 1967, co-autorată de cosmologul Carl Sagan, care susținea norii lui Venus ca fiind un habitat favorabil pentru viața microbiană extraterestră. Spre deosebire de suprafața lui Venus — unde temperatura medie este un dogoritor 462 de grade Celsius — nivelurile inferioare ale norilor lui Venus variază între 30 și 70 de grade Celsius și conțin compuși de sulf, dioxid de carbon și apă. De asemenea, prezintă ceva ciudat: pete întunecate neexplicate, compuse din acid sulfuric, care persistă zile întregi și își schimbă forma.
Într-un nou studiu publicat în jurnalul Astrobiology, cercetătorii teoretizează că aceste pete întunecate ar putea fi viață microbiană extraterestră asemănătoare cu specii similare de aici, de pe Pământ.
„Pe Pământ, știm că viața poate prospera în condiții foarte acide, se poate hrăni cu dioxid de carbon și poate produce acid sulfuric”, a declarat Rakesh Mogul, profesor de chimie biologică și co-autor al lucrării, pentru Phys.Org.
Venus, bila albastră
Deși Pământul de astăzi este supranumit „bila albastră”, nu a revendicat întotdeauna acest titlu. Cu miliarde de ani în urmă, când soarele era cu 30 la sută mai puțin luminos și Pământul era probabil acoperit aproape în întregime de gheață, Venus ar fi putut fi o lume caldă și umedă, plină de apă. O misiune din 2006 a navei spațiale Venus Express a Agenției Spațiale Europene a susținut această teorie prin descoperirea că gazele reziduale emise de planetă conțineau de două ori mai mult hidrogen decât oxigen. De asemenea, a detectat niveluri ridicate ale izotopului deuteriu, o formă mai grea de hidrogen care este comună în oceanele Pământului.
„Totul indică existența unor cantități mari de apă în trecut”, a declarat Colin Wilson, membru al echipei științifice Venus Express, pentru Time.
Potrivit cercetătorilor, condițiile locuibile pe Venus ar fi putut persista până la 750 de milioane de ani, cu apă la suprafață rămânând prezentă până la 2 miliarde de ani. O perioadă atât de lungă înainte ca soarele să se încălzească și gazele cu efect de seră să transforme planeta într-un infern ar fi putut da naștere vieții. După cum a menționat liderul studiului și omul de știință planetar Sanjay Limaye, această perioadă de timp locuibilă este chiar mai lungă decât cea de care s-a bucurat Marte.
„Venus a avut suficient timp pentru a evolua viața pe cont propriu”, a spus el.
Extratereștri în înalturi
Deși viața microbiană extraterestră în înalturile atmosferei lui Venus sună neobișnuit, este de fapt ceva ce se întâmplă aici, pe Pământ. Oamenii de știință, folosind baloane special echipate, au descoperit anterior microorganisme terestre transportate de vânturi până la 40 de kilometri deasupra suprafeței Pământului. Cercetătorii care studiază norii lui Venus teoretizează că „mecanisme de transport atmosferic al nutrienților” sub formă de vânturi de suprafață ar putea exista pentru a ajuta la transportul mineralelor bogate în nutrienți către coloniile aeriene de microorganisme. Condițiile potrivite, similare cu cele care ar încuraja înfloririle algale aici, pe Pământ, ar putea contribui, de asemenea, la petele întunecate episodice și ciudate observate în vârfurile norilor planetei.
Cercetătorii spun că următorul pas pentru a dovedi dacă Venus ar putea găzdui viață în atmosfera sa este să recreeze condiții similare aici, pe Pământ. În acest scop, propun construirea unei camere specializate pentru a simula condițiile atmosferice și fizice ale norilor, însămânțarea lor cu „microorganisme care metabolizează sulful, tolerante la acid și/sau tolerante la radiații” și analizarea supraviețuirii acestora.
Următorul pas este trimiterea unei sonde care să alunece literalmente prin norii lui Venus și să analizeze acele dungi întunecate intrigante. Compania aerospațială Northrop Grumman a dezvoltat deja un concept de vehicul aerian fără pilot, cu o anvergură a aripilor de peste 55 de metri și propulsoare solare, care ar putea naviga eficient în jurul atmosferei planetei timp de până la un an.
„Pentru a ști cu adevărat, trebuie să mergem acolo și să prelevăm mostre din nori”, a adăugat Mogul. „Venus ar putea fi un nou capitol captivant în explorarea astrobiologiei.”
Puteți vedea un concept pentru UAV-ul venusian în videoclipul de mai jos.
