`
Arată ca o încrucișare între un arici, un porc spinos și un furnicar, dar echidnele sunt un cu totul alt tip de creatură. Găsite în Australia, Tasmania și Noua Guinee, sunt de fapt singurii membri supraviețuitori – alături de ornitorinc – ai unei clade antice de animale numite monotreme, sau mamifere care depun ouă.
Cercetătorii încă învață lucruri noi despre aceste mici bestii ciudate, dar carismatice, cum ar fi faptul că echidnele dorm pe durata incendiilor sălbatice pentru a supraviețui. Această abilitate remarcabilă ar putea ajuta la explicarea motivului pentru care mamiferele au reușit cumva să trăiască după asteroidul care a ucis dinozaurii.
Cum supraviețuiesc echidnele?
Abilitatea a fost recunoscută pentru prima dată în 2013, după ce un incendiu catastrofal a măturat Parcul Național Warrumbungle din estul Australiei, pe care multe dintre aceste creaturi îl numesc acasă. Julia Nowack, o cercetătoare de la Universitatea din New England din New South Wales la acea vreme, a observat că, în timp ce majoritatea viețuitoarelor sălbatice au fost devastate de incendiu, populația de echidne din zonă părea la fel de robustă ca întotdeauna.
Cum au scăpat echidnele de flăcări? Pentru a investiga, Nowack și colegii săi au profitat de o ardere controlată efectuată într-o regiune cunoscută pentru a găzdui o mică populație de echidne din Australia de Vest. Echidnele au fost prinse și li s-au implantat mici dispozitive de înregistrare a temperaturii, împreună cu dispozitive de urmărire GPS care au fost lipite de spinii de pe spatele animalelor.
Cercetătorii au urmărit echidnele aproximativ o lună înainte și după incendiu. Ceea ce au descoperit a fost remarcabil. Animalele, prin natura lor lente, nu au încercat să fugă de incendiu. Mai degrabă, pur și simplu s-au culcat și au dormit pe durata lui.
Un alt fel de hibernare
Se știe că echidnele sunt capabile de un tip de hibernare numită torpoare, prin care își reduc metabolismul și, implicit, temperatura corporală. Această adaptare le permite să conserve energia în perioade de lipsă, dar cum le ajută să supraviețuiască focului?
În primul rând, trebuie menționat că echidnele nu intră pur și simplu în torpoare în spații deschise. Își aleg un loc sigur, adăpostit și ascuns, cum ar fi un trunchi de copac golit sau o vizuină subterană, în care să doarmă. Aceste adăposturi naturale joacă cu siguranță un rol în a le ajuta să se protejeze de foc, dar adăpostul singur nu este suficient – un incendiu poate transforma astfel de vizuini într-un cuptor într-un timp scurt.
Cercetătorii cred că temperatura corporală scăzută care apare în timpul torporii protejează animalele de creșterea căldurii. Le face de fapt ușor rezistente la foc.
„După incendiu, temperatura corporală a echidnelor din zonele afectate de incendiu a fost în medie mai mică decât temperatura corporală a grupurilor de control”, a spus Nowack.
Dormind prin vremuri grele
Dar temperaturile corporale aproape de îngheț nu sunt singurul beneficiu salvator în caz de incendiu al stărilor de torpoare; torpoarea permite, de asemenea, echidnelor să doarmă prin perioadele de lipsă care urmează incendiilor majore de vegetație. Adică, echidnele ar putea supraviețui unui incendiu sălbatic, dar alte viețuitoare nu. Așa că torpoarea le permite echidnelor să economisească energie până când hrana lor, insectele, revine. Într-un studiu efectuat pe echidne într-o zonă cu ardere controlată, niciuna nu și-a părăsit teritoriul după incendiu; au rămas, așteptând până când acesta s-a regenerat.
De fapt, cercetătorii chiar suspectează că stările de torpoare ar fi putut fi cele care le-au permis mamiferelor să supraviețuiască impactului asteroidului care a șters dinozaurii de pe planetă. La urma urmei, echidnele reprezintă o linie antică de mamifere. Și mulți oameni de știință cred că torpoarea a fost o trăsătură mult mai comună la mamiferele antice decât este la mamiferele de astăzi.
„De fapt, o stare de torpoare este, de asemenea, folosită de alți ‘câștigători’ ai [evenimentului de extincție care a ucis dinozaurii], inclusiv țestoasele și crocodilii”, a explicat paleontologul Tyler Lyson de la Muzeul Naturii și Științei din Denver, Colorado.
Abilitatea de a intra în stări de somn prelungit s-ar putea să nu sune ca o superputere la prima vedere. Dar abilitatea de a supraviețui focului, pământului ars și impacturilor cu asteroizi? Este suficient să te asiguri că nu te vei mai gândi niciodată la echidne în același mod.
`
