Regiunea de Sud-Est găzduiește mai multe specii de pești, păsări și mamifere decât restul Statelor Unite la un loc. Pantere care pândesc, papagali colorați, lamantini blânzi și balene maiestuoase, toate își găsesc casa în această regiune. Dar echilibrul dintre animale și oameni este precar – numai Florida are peste 21 de milioane de locuitori, în timp ce Mississippi, o zonă mai rurală, are o populație mai aproape de 3 milioane.
Deși peste 7,6 milioane de hectare sunt deținute și protejate de guvern, există încă până la 239 de specii de animale listate federal ca fiind pe cale de dispariție în regiunea de Sud-Est. Iată opt animale aflate în prezent sub amenințare în sud-estul american.
Pantera de Florida
Pantera de Florida, specie pe cale de dispariție, sau Puma concolor coryi, odinioară cutreiera până la opt state din Sud-Est, dar coloniștii timpurii, temători pentru șeptelul lor, au depus mari eforturi pentru a le distruge. Pantera de Florida a fost una dintre primele specii incluse pe Lista Americană a Speciilor pe Cale de Dispariție în 1973.
Pantera de Florida este ultima subspecie de pumă care trăiește în estul SUA. Se estimează că mai sunt doar aproximativ 120 până la 130 de exemplare în sălbăticie, și toate se găsesc în jumătatea sudică a Floridei. Pantera de Florida rămâne amenințată de invazia umană și de diversitatea genetică scăzută din cauza dimensiunii mici a populației.
Broasca țestoasă gopher
Stabilită de-a lungul câmpiilor de coastă, cea mai mare parte a arealului broaștei țestoase gopher se află în Florida, dar se extinde și în porțiuni din Alabama, Mississippi, Georgia și în zonele sudice din Carolina de Sud și sud-estul Louisianei. Clasificată ca amenințată în unele zone, broasca țestoasă gopher este protejată prin Legea privind Speciile pe Cale de Dispariție pe o mare parte a arealului său.
Cu o carapace care poate crește până la aproape 41 de centimetri lungime, broasca țestoasă preferă să se ascundă în soluri nisipoase, deși a fost observată și în șanțuri, pe marginea drumurilor și în conducte de drenaj atunci când habitatul său a fost amenințat. Fiind o specie cheie, peste 350 de alte animale folosesc vizuinile broaștei țestoase gopher. Deși pierderea habitatului rămâne principalul motiv al declinului speciei, broasca țestoasă este amenințată și de prădători precum sconcsi, ratoni și armadilo.
Cocorul trompetist
Cocorul trompetist, specie pe cale de dispariție, sau Grus Americana, a îndurat un trecut tumultuos. Invazia habitatului și vânătoarea nereglementată au adus specia aproape de dispariție; în 1941 mai rămăseseră doar 16 cocori. Eforturile de conservare, inclusiv un program de reproducere în captivitate care îi învață pe puii de cocor să migreze către zonele de reproducere urmând un avion ultraușor, au avut un oarecare succes. În 2020, existau în total 826 de cocori trompetiști, inclusiv 667 în sălbăticie.
Păsările au o înălțime de aproximativ 1,5 metri, cu o anvergură a aripilor de peste 2,1 metri. Trăiesc predominant în Florida și Texas, iar populația migratoare se îndreaptă spre Wisconsin și Canada.
Papagalul de Puerto Rico
Papagalul de Puerto Rico, sau Amazona vittata, este o specie critic periclitată, cu mai puțin de 50 de exemplare rămase. Este, de asemenea, singurul papagal nativ din Puerto Rico și singura specie de papagal rămasă în Statele Unite.
În anii 1800, existau până la un milion de papagali de Puerto Rico. Din cauza unei pierderi aproape totale a habitatului său forestier, populația de păsări s-a redus la 13 exemplare în 1975. Populația de papagali s-a redresat, dar a fost devastată de uraganele din Puerto Rico. În 2020, Serviciul American pentru Pește și Faună Sălbatică și Serviciul American pentru Păduri au eliberat două grupuri de papagali și le-au oferit stații suplimentare de hrănire în Pădurea Națională El Yunque.
Lamantinul din Antile
Găsit în ape sărate, salmastre și dulci, lamantinul din Antile, sau Trichechus manatus, a fost recategorisit de la specie pe cale de dispariție la specie amenințată în 2017. În trecut, numărul animalelor a scăzut din cauza vânătorii, deoarece grăsimea lor era populară pentru uleiuri și pielea lor pentru articole din piele. Elicele bărcilor rapide reprezintă cea mai mare amenințare pentru lamantini; aceștia sunt, de asemenea, în pericol din cauza pierderii habitatelor protejate cu apă caldă.
Lamantinii înoată de-a lungul coastei de Sud-Est și în unele părți ale Caraibelor și pot crește până la peste 2,7 metri lungime și cântări peste 450 de kilograme. Conform unui studiu din 2019, există aproximativ 5.700 de lamantini în existență.
Cerbul Key
Cea mai mică specie de cerb cu coadă albă, cerbul Key, sau Odocoileus virginianus clavium, este o specie pe cale de dispariție. Deși cerbul Key se găsea odinioară în toate insulele Keys din Florida de sud, mai rămân doar 1.000 de exemplare, iar majoritatea își au casa pe insula Big Pine Key.
În timp ce alte specii de cerbi sunt prolifici în Sud-Est, această subspecie anume a fost aproape adusă la dispariție de pierderea habitatului, hrănirea ilegală și accidentele cu vehicule. Schimbările climatice afectează, de asemenea, habitatul de mangrove al cerbului Key.
Balena nord-atlantică dreaptă
Balena nord-atlantică dreaptă, specie pe cale de dispariție, cunoscută și sub numele de balena nord-atlantică dreaptă, sau Eubalaena glacialis, își stabilește reședința în largul coastelor Carolinei de Sud, Georgiei și nordului Floridei în timpul sezonului de împerechere și reproducere. Animalul poate cântări până la 64 de tone metrice și poate crește până la o lungime de 17 metri.
Populația balenelor a fost inițial decimată de vânătoare, primind pentru prima dată statutul de protecție în anii 1930. Cercetările din 2020 care compară condiția fizică a balenelor nord-atlantice drepte cu cea a omoloagelor lor din sud au relevat o condiție corporală mai slabă la balenele din nord. Acest lucru este deosebit de îngrijorător, deoarece supraviețuirea balenelor este în pericol, iar cu sănătatea lor compromisă, nasc mai puțini pui, ceea ce duce la un declin suplimentar al speciei. Aproape de dispariție, mai sunt doar în jur de 400 de exemplare. Balenele sunt amenințate de schimbările climatice, vânătoarea ilegală, navele rapide și prinderea în echipamentele de pescuit.
Lopătarul rozaliu
Desemnat ca specie amenințată în statul Florida, lopătarul rozaliu, sau Ajaia ajaja, se găsește de-a lungul coastei Golfului Mexic, inclusiv în Texas și Louisiana. La începutul anilor 1800, penele de lopătar erau folosite la pălării, iar numărul lor a scăzut. Populația s-a redresat odată cu înființarea Parcului Național Everglades din Florida, iar păsările au început să se întoarcă în locurile de cuibărit.
Adesea confundat cu flamingo roz, lopătarul rozaliu poate crește până la o lungime de 86 de centimetri, cu o anvergură a aripilor de peste 1,2 metri. Își balansează ciocul neobișnuit înainte și înapoi pentru a filtra peștii mici și insectele din apele puțin adânci.
