Ursuletul Smokey nu s-a născut într-o peșteră, știți. El s-a născut pe Madison Avenue în 1944, având aceiași „părinți” ca Păpușile de testare la impact, Câinele McGruff împotriva criminalității și Indianul plângător.
Există, totuși, o șansă bună ca adevăratul Smokey — ursul negru orfan care a servit drept simbol viu al mascotei iubite de prevenire a incendiilor forestiere a Ad Council, din 1950 până în 1976 — să se fi născut într-o peșteră.
Adevăratul Smokey nu ar fi avut șansa de a cuceri inimile unei națiuni întregi dacă un operator de turn de observație pentru incendii — „observatorul” plătit, cocoțat sus deasupra Pădurii Naționale Lincoln din Munții Capitan din New Mexico — nu ar fi reușit să observe fumul și să ceară ajutor în primăvara anului 1950. Despărțit de mama sa, puiul speriat și pârjolit de 3 luni — cunoscut inițial ca Hotfoot Teddy și apoi Smokey Bear — a fost salvat dintr-un copac în timpul incendiului masiv de către echipele de pompieri și apoi îngrijit până la vindecare la Grădina Zoologică Națională. Restul e istorie.
Turnurile de observație pentru incendii stau și astăzi de strajă, nu doar în New Mexico, ci în întreaga State Unite.
Conform Registrului Foștilor Amplasamente de Turnuri de Observație pentru Incendii, turnurile de observație numărau odată până la 8.000, și puteau fi găsite în fiecare stat, cu excepția Kansasului.
Astăzi, se estimează că au mai rămas mai puțin de 2.000 de turnuri de observație. Majoritatea se găsesc în pădurile vaste și muntoase din Oregon, Montana, California, Washington și Idaho.
Datorită unui număr de eforturi locale de conservare istorică, această cifră nu mai scade la fel de rapid ca în anii 1970 și ’80, când progresele în detectarea incendiilor forestiere, în special tehnologia radio și satelit, au făcut ca plata cuiva pentru a sta de veghe într-o cabină la înălțime să devină inutilă.
Doar Pădurea Națională Lincoln a găzduit odată 16 turnuri de observație pentru incendii — nouă mai există încă, șase dintre ele fiind listate în Registrul Național al Locurilor Istorice, inclusiv Observatorul Monjeau, un turn distinctiv de piatră în Districtul Ranger Smokey Bear, care datează din 1936. (Aceasta este imaginea de mai sus.)
Din păcate, Observatorul Block, turnul de unde a fost semnalat pentru prima dată Incendiul Capitan Gap din 1950, a fost demolat cu ani în urmă.
Observatorii: o meserie singuratică, dar onorabilă
La fel ca multe turnuri de observație care încă stau în pădurile protejate federal, turnurile de observație pentru incendii din Pădurea Națională Lincoln au fost construite la începutul și la mijlocul anilor 1930 — apogeul Marii Depresiuni — de către membri ai Corpului Civil de Conservare, programul de ajutor pentru muncă New Deal al Președintelui Franklin D. Roosevelt, destinat tinerilor șomeri și veteranilor Primului Război Mondial. Pe lângă drumuri, poteci, poduri și facilități de parc, Corpul de Conservare a construit sute și sute de turnuri de observație pentru incendii în această perioadă.
Construirea acestor turnuri de observație pentru incendii răspândite nu a generat doar locuri de muncă în construcții. Din anii 1930 încoace, Serviciul Forestier al SUA a înrolat sute de operatori de turnuri de observație pregătiți, mulți dintre ei femei. Acționarea ca santinelă legată de turn, adânc într-o pădure sau în vârful unui munte, era o sarcină singuratică și nerecunoscătoare, dar acești observatori plătiți se mândreau cu munca lor — în special în perioada de glorie a lui Smokey Bear când prevenirea incendiilor forestiere era, ei bine, la modă.
Pe lângă o vedere bună și o constituție robustă, observatorii erau pricepuți în utilizarea Aparatelor Osborne de Localizare a Incendiilor, un tip de masă alidadă care le permitea observatorilor să determine direcția unui potențial incendiu înainte de a alerta echipele de pompieri. Aceste mese-hartă circulare cu aspect curios pot fi încă găsite în numeroase turnuri de observație istorice.
Din 1941 până în 1944, operatorii turnurilor de observație pentru incendii, în special cei de pe Coasta de Vest, au îndeplinit și rolul de Localizatori de Avioane Inamice.
Dată fiind existența lor solitară, mulți, în mod natural, au devenit autori publicați notabili, inclusiv eseistul Philip Connors, poeții Philip Whalen și Gary Snyder și Norman Maclean, autorul cărții „A River Runs Through It and Other Stories”.
Cel mai faimos, superstarul Generației Beat, Jack Kerouac, s-a înrolat pentru o perioadă de trei luni în vara anului 1956 ca observator de incendii la Desolation Peak în North Cascades din Washington, scriind pe larg despre sejurul său asistat de alcool într-o serie de lucrări publicate, printre care „The Dharma Bums” (1958), “Lonesome Traveler” (1960) și “Desolation Angels” (1965).
De la o coastă la alta, cabine în cer
Turnurile de observație pentru incendii și bărbații și femeile dedicați care le-au populat săptămâni — chiar luni la rând — au existat, desigur, cu mult înainte de apariția Corpului Civil de Conservare. Numeroase turnuri de observație pentru incendii — unele încă în picioare — chiar preced crearea Serviciului Forestier în 1905. Aceste exemple timpurii au fost construite și operate de companii de cherestea, proprietari privați, municipalități și organizații forestiere de stat.
Cu toate acestea, în urma Marelui Incendiu din 1910, un incendiu de proporții record care a măturat Idaho, Montana și Washington, au început să apară serios turnurile de observație pentru incendii aprobate de Serviciul Forestier.
Deși Marele Incendiu din 1910 a fost limitat la Nord-Vest, agitația construirii turnurilor de observație pentru incendii în anii 1910 nu a fost exclusivă acelei regiuni. De fapt, unele dintre cele mai cunoscute turnuri de observație pentru incendii din această epocă au fost construite pe Coasta de Est, inclusiv observatoarele istorice găsite în Parcul Catskill și Rezervația Forestieră Adirondack din New York. Unele observatoare din New York sunt chiar mai vechi, inclusiv Stația de Observație pentru Incendii de pe Muntele Balsam Lake, care a fost ridicată pentru prima dată în 1897 și este considerată a fi cel mai vechi observator de incendii din Empire State. (Structura actuală, construită în 1930, este cea din imaginea de mai sus). Mărginit în mod regulat până în 1988, turnul era programat pentru demolare până când un grup de activiști a intervenit pentru a-l salva. Este deschis drumeților din 2000.
Alte turnuri istorice de observație pentru incendii demne de menționat includ Observatorul Boucher Hill din Parcul Național Palomar Mountain, Comitatul San Diego; Observatorul Fairview Peak, o structură simplă din piatră în Pădurea Națională Gunnison din Colorado care, la o altitudine amețitoare de 4.023 de metri, este cel mai înalt observator din America de Nord; și Turnul de Observație Woodworth, o structură de 53,34 metri înălțime în Pădurea de Stat Alexander din Louisiana centrală, considerată a fi cel mai înalt turn de observație pentru incendii din lume.
Considerat un „prim pas” către includerea în Registrul Național al Locurilor Istorice este recunoașterea de către Registrul Național Istoric al Observatoarelor (NHLR), un efort comun între Serviciul Forestier, Asociația Observatoarelor de Incendii Forestiere și diverse agenții de stat. NHLR listează turnurile de observație înregistrate, stat cu stat, cu noi adăugiri frecvente. Idaho (111), California (122) și Oregon (128) sunt singurele trei care au depășit numărul de o sută. Alabama, Arizona, Montana și Washington au toate un număr decent de observatoare istorice de incendii, în timp ce Alaska, Hawaii și Kansas nu au niciunul.
Refugiul dumneavoastră privat din pădure vă așteaptă… (nu uitați hârtia igienică)
Un număr mare de turnuri de observație pentru incendii care au fost scoase din serviciul activ au fost restaurate și transformate în cazări de noapte disponibile pentru închiriere, în funcție de sezon, condițiile meteorologice și disponibilitate. Majoritatea sunt structuri din anii 1930-1950, construite de Corpul Civil de Conservare în pădurile naționale vaste din Vest; toate sunt listate prin Recreation.gov, portalul de rezervări și planificare a călătoriilor partajat de 12 agenții federale diferite, inclusiv Serviciul Forestier, Serviciul Parcurilor Naționale și Biroul de Gestionare a Terenurilor.
Deși majoritatea sunt situate în California, Oregon, Montana, Washington și Idaho, observatoarele de incendii de închiriat — gândiți-vă la ele ca la niște hibrizi cabină-căsuță în copac — pot fi găsite și în Colorado, Wyoming și mai departe. Două observatoare istorice de incendii din Pădurea Națională Lincoln din New Mexico, locul de naștere al lui Smokey Bear, sunt chiar așteptate să fie transformate în viitor în spații rustice de cazare.
Acestea fiind spuse, observatoarele de închiriat listate pe Recreation.gov nu sunt destinate pentru „glamping” (camping de lux). Sunt echipate cu paturi de campanie și mobilier de bază, dar majoritatea nu au apă curentă și electricitate. În unele cazuri, este necesară o drumeție anevoioasă pe un teren abrupt și apoi urcarea unor scări abrupte pentru a ajunge la ele. Este o experiență de tip „la limită”. Dar, pe de altă parte, observatoarele nu au fost niciodată cunoscute pentru facilități confortabile. Totul se referă la proximitatea față de o gamă variată de activități recreative, la izolarea liniștită și la priveliștile panoramice care merită pe deplin taxa de închiriere de aproximativ 40 $/noapte. Nu este vorba despre ce este înăuntru, ci despre ce este afară.
Sună tentant? Iată aceste șapte observatoare de incendii, întreținute de Serviciul Forestier Național, disponibile pentru închiriere…
Observatorul Arid Peak – Pădurile Naționale Idaho Panhandle
De la Muntele Bald la Vârful Shorty, Idaho găzduiește o serie de comori de observatoare de închiriat. O opțiune populară — pentru cei care nu se deranjează să transporte provizii pe o potecă amețitoare de 4,83 kilometri — este Observatorul Arid Peak. Construit în 1934, turnul (altitudine: 1.617,26 metri) a fost în uz activ până în 1969. După ce a stat abandonat zeci de ani, a fost restaurat de o echipă de voluntari în 1997.
La fel ca și alte observatoare de închiriat, lista facilităților oferite la Arid Peak poate fi scurtă (paturi de campanie, vase de gătit, aragaz de camping cu propan), dar lista activităților recreative din apropiere este abundentă. Pe lângă potecile de drumeție și pâraiele cu păstrăvi care curg prin zona râului St. Joe din Pădurile Naționale Idaho Panhandle, Traseul Ciclist Hiawatha este o atracție de top. Această pistă populară de biciclete, amenajată pe o fostă cale ferată, șerpuiește 24,14 kilometri prin Munții Bitterroot, de-a lungul rutei vechiului Milwaukee Road, plină de tuneluri și viaducte. Coincident, această zonă a fost decimată de un incendiu forestier masiv, cel mai mare din istoria americană, în 1910. Revendicând 87 de vieți și 1,21 milioane de hectare de pădure în Idaho, Washington și Montana, Marele Incendiu din 1910 este motivul pentru care, un secol mai târziu, există atât de multe observatoare istorice de incendii în interiorul Pacificului de Nord-Vest.
Observatorul Bald Knob – Pădurea Națională Rogue River-Siskiyou, Oregon
Lăsând la o parte numele destul de nepoliticos, Observatorul Bald Knob (altitudine: 1.106,42 metri) este locul perfect de cazare după explorarea potecilor de drumeție ultra-pitorești care șerpuiesc prin zona sălbatică Wild Rogue din Oregon. Perfect dacă sunteți de acord cu toalete uscate primitive și fără electricitate.
Datând din 1931, observatorul original — folosit ca stație de avertizare aeriană în timpul celui de-Al Doilea Război Mondial — a fost înlocuit cu o structură cu acoperiș plat la începutul anilor 1960. În anii mai recenți, observatorul a oferit tipurilor aventuroase cazare în stil „adu tot, du tot”. Măsurând 4,88 metri pe 4,88 metri și așezată pe un turn de 6,40 metri înălțime, cabana poate găzdui până la patru persoane, dar are un singur pat individual… nimic nu se compară cu tragerea la sorți la lumina unei lămpi cu propan pentru a vedea cine nu trebuie să doarmă pe podea. Deosebit de popular printre ornitologi și iubitorii de cascade, observatorul este deschis pentru rezervări de la Memorial Day până la mijlocul lunii octombrie.
Observatorul Calpine — Pădurea Națională Tahoe, California
La fel de solicitat iarna ca și vara, Observatorul Calpine este amplasat la aproape 1.828,8 metri deasupra Sierrei Nevada din California. Construită în 1934 și activă ca turn de observație pentru incendii timp de decenii, structura de lemn cu trei etaje este una dintre cele doar trei turnuri de observație în stil moară de vânt, odată numeroase, rămase în California. Este disponibilă pentru închiriere din 2005.
Pentru a fi clar, doar etajul superior — cabina de observație — a turnului istoric este disponibil pentru înnoptări. (În trecut, parterul era folosit pentru depozitare, iar etajul al doilea servea drept dormitor pentru observatorii de incendii rezidenți.) Și, la fel ca în cazul altor observatoare de incendii de închiriat, oaspeții trebuie să sosească cu propria apă, lemne de foc, așternuturi, hârtie igienică și alte asemenea. (Toaleta, apropo, este de tip groapă). Așa cum a scris Bonnie Tsui pentru New York Times în 2009, atracția Observatorului Calpine se extinde mult dincolo de a servi ca bază pentru schiori iarna și drumeți vara: „Este, de asemenea, un loc superb pentru a nu face aproape nimic, în afară de a citi ziua și a privi stelele noaptea, sau de a urmări progresul soarelui pe peisajul montan de mare altitudine.”
Cabana Observator Clearwater — Pădurea Națională Umatilla, Washington
Așezată la o altitudine de 1.706,88 metri în Munții Albaștri, aspri — și faimoși pentru ciuperci — din nord-estul Oregonului și sud-estul statului Washington, Cabana Observator Clearwater oferă un fel de compromis pentru cei cărora le place ideea de a se adăposti peste noapte într-un turn de observație pentru incendii, dar, în realitate, ar prefera să doarmă mai aproape de pământ. Construită în 1935, această cabină rustică cu structură de lemn este situată la baza unui turn de observație înalt de 28,65 metri, ridicat în 1933 de Corpul Civil de Conservare care, deși nu mai este folosit în mod regulat, este încă utilizat de Serviciul Forestier în cazul condițiilor extreme de incendiu.
Deschisă pe tot parcursul anului, dar accesibilă iarna doar cu snowmobilul sau schiurile de fond, facilitățile din baraca izolată sunt de obicei fără pretenții: încălzire cu propan, fără apă curentă și fără niciun așternut la vedere. Pe lângă apă, saci de dormit și o mulțime de spray de insecte, un element esențial pe lista de bagaje este o pereche de binocluri decente pentru a admira mai bine cerul nopții imaculat și plin de stele.
Observatorul Gold Butte — Pădurea Națională Willamette, Oregon
Atunci când lista oficială de facilități a unei închirieri include o mătură, un scaun și un extinctor, dar nu apă sau electricitate, ar trebui să fie evident că nu este genul de loc unde să te zăbovești în interior. Și într-adevăr, Observatorul Gold Butte, cu priveliștile sale panoramice uimitoare ale Munților Cascade, servește drept loc de cazare ideal pentru a petrece timp de calitate — drumeții, observarea păsărilor, canoe, privitul stelelor, culesul fructelor de pădure, orice doriți — în mijlocul celor mai frumoase creații ale Mamei Natură.
La o altitudine de 1.407,52 metri, observatorul a fost construit în 1934 de către Corpul Civil de Conservare. În timpul celui de-Al Doilea Război Mondial, a servit ca stație a Sistemului de Avertizare Aeriană, fiind deservit 24/7 de o echipă soț-soție cu o vedere excelentă. Neutilizată în prezent pentru detectarea incendiilor forestiere sau a avioanelor inamice, structura de lemn pe piloni este deschisă oaspeților din iulie până la mijlocul lunii octombrie. Acestea fiind spuse, observatorul nu va fi disponibil pentru înnoptări în timpul eclipsei totale de soare din august, din cauza preocupărilor legate de siguranța publică privind creșterile dramatice ale traficului în Pădurea Națională Willamette. Cu toate acestea, zona din jurul observatorului — beneficiind de o prezență sporită a Serviciului Forestier — va rămâne accesibilă.
Observatorul Monument Peak — Pădurea Națională Lewis & Clark, Montana
După ce a stat abandonat zeci de ani, Observatorul Monument Peak a fost separat cu grijă de turnul său de 15,24 metri și mutat pe o fundație mai puțin amețitoare pentru lucrări de restaurare în 1999. Totuși, priveliștile panoramice ale Munților Little Belt din centrul Montanei, oferite de această cabină rustică din anii 1930 — altitudine: 2.253,92 metri — sunt spectaculoase.
Echipat cu două paturi, o sobă cu propan și câteva ustensile de gătit, condițiile obișnuite de închiriere a observatoarelor se aplică și pentru acest loc de cazare cu o singură cameră: fără electricitate, apă sau instalații sanitare; accesul pe timpul iernii este limitat la snowmobile și schiuri de fond. Anunțul de pe Recreation.gov menționează, de asemenea, câteva informații unice „de știut înainte de a pleca”: căștile de protecție sunt recomandate atunci când încercați să deschideți obloanele grele ale cabanei, iar vizitatorii ar trebui să fie pregătiți să măture muștele moarte la sosire. O mătură, probabil, este pusă la dispoziție.
Observatorul Webb Mountain — Pădurea Națională Koontenai, Montana
Construit în 1959 — mult după boom-ul construcției de turnuri de observație pentru incendii din nord-vestul Pacificului, de la începutul anilor 1930 — Observatorul Webb Mountain arată puțin diferit față de predecesorii săi. Cel mai notabil, în loc de un turn de lemn, observatorul se sprijină pe un piedestal înalt din beton, care servește și ca subsol. Modernitatea relativă, totuși, nu înseamnă că turnul, cocoțat pe Muntele Webb în zona sălbatică Koocanusa din Montana, este de lux. Este același aranjament mic, mobilat sumar, ca și alte închirieri de turnuri de observație.
Deschis sezonier și suficient de mare pentru a găzdui cinci persoane, cel mai mare atu al turnului este proximitatea sa față de Lacul Koocanusa, un rezervor exterior lung de 144,84 kilometri și un punct fierbinte pentru recreere — înot, navigație, pescuit de păstrăvi, plimbări cu houseboat-ul — creat în 1972 prin bararea râului Kootenay cu Barajul Libby. Întinzându-se de la Diviziunea Continentală din Montana până la Capul Alava din Peninsula Olympic, Traseul Scenic Național Pacific Northwest, lung de 1.931,21 kilometri, trece de asemenea în apropierea observatorului.
Fotografii încorporate:
Turnul de observație pentru incendii Monjeau, New Mexico: Wikimedia Commons; Observator de incendii Janice Mackey, 1956: Forest Service/flickr; Stația de Observație pentru Incendii Balsam Lake Mountain: TheTurducken/flickr; Observatorul Clear Lake, Muntele Hood/Amatori de snowmobile: Forest Service/flickr; Observatorul Calpine: USFS Region 5/flickr
