Există o clădire de sticlă îngustă și înaltă în centrul orașului Jackson, Wyoming, care a schimbat fața producției de alimente în acest oraș hibernal, având în același timp un impact social masiv.
Vertical Harvest este o seră hidroponică cu trei etaje care produce aproximativ 45.360 de kilograme de produse agricole în fiecare an. Aceasta echivalează cu 4,05 hectare de alimente cultivate pe o suprafață de 0,04 hectare. În plus, mai mult de jumătate din cei 34 de angajați ai companiei au dizabilități de dezvoltare.
Această clădire strălucitoare a rezolvat o problemă de alimente proaspete și o problemă de ocupare a forței de muncă și a devenit un prototip pe care alte comunități sunt dornice să-l urmeze.
Ideea pentru această inițiativă a apărut în 2008, când trei femei de afaceri din Jackson au fost atrase în proiect.
Deoarece iernile de aici pot începe cu zăpadă încă din septembrie, Jackson are un sezon de creștere a culturilor de doar patru luni. Acest lucru înseamnă că majoritatea produselor agricole trebuie transportate din zone relativ îndepărtate. Așadar, până ajung în Jackson, o mare parte din nutrienți și gust se pierd.
Ideea serei
Consultanta în sustenabilitate Penny McBride, care se gândea să creeze o seră care să ofere o sursă locală de produse agricole pentru oraș, a abordat-o pe arhitecta Nona Yehia cu această idee. Caroline Croft Estay, o facilitatoare de angajare pentru persoane cu dizabilități, a auzit ce făceau și a avut o sugestie. Căuta un loc de muncă consecvent și semnificativ pentru clienții ei și a dorit ca sera să-i angajeze.
Trio-ul a început să cerceteze ce trebuiau să facă pentru a-și transforma planul în realitate. Și aveau nevoie de un loc unde să o amplaseze.
S-au întâlnit cu un consilier orășenesc care le-a arătat o mică parcelă de teren de doar 9,14 metri pe 45,72 metri, rămasă liberă după construirea unei parcări subterane în centrul orașului.
„Am vrut cu adevărat să fie în centrul orașului pentru a deservi cât mai multe restaurante și magazine alimentare posibil și pentru ca oamenii să poată ajunge acolo cu transportul public”, a declarat pentru MNN cofondatoarea și CEO-ul Yehia.
„Am vrut să cultivăm cât mai multă mâncare posibil și să angajăm cât mai mulți oameni posibil, și de aici a venit ideea de a crește pe înălțime.”
La momentul în care au început cercetările, olandezii erau în fruntea hidroponicii, iar serele erau în mare parte clădiri mari, extinse, spune Yehia. Așadar, conceptul lor era relativ diferit.
„Agricultura verticală era un concept complet nou, așa că ne-a luat foarte mult timp să înțelegem cum ar arăta”, spune ea. Le-a luat câțiva ani să vină cu un design.
Interiorul serei
Au ajuns să suprapună trei sere una peste alta pentru a crea trei microclimate diferite. Clădirea este un ecosistem foarte complex, spune Yehia, fiecare etaj având climatul perfect pentru diferite culturi.
Etajul superior este expus la lumina soarelui de la acoperișul de sticlă și devine foarte fierbinte, deci este ideal pentru plantele agățătoare. În prezent, cultivă roșii, dar are potențial pentru culturi precum ardei, căpșuni și vinete.
La etajul al doilea, culturile sunt intercalate, astfel încât nu sunt expuse mult la soare direct. Aici, cultivă salată verde și microplante. Acestea sunt răsaduri de legume standard și alte plante care sunt cultivate doar timp de aproximativ șapte până la 18 zile și pot conține de până la 40 de ori mai mulți nutrienți decât omologii lor complet dezvoltați. Microplantele sunt ușor de cultivat, pot fi iluminate artificial și sunt bogate în nutrienți și gust, fiind ușor de vândut – mai ales bucătarilor, spune Yehia.
Parterul clădirii este o piață unde se vând alimente locale și cadouri, precum și propriile produse ale serei.
Există, de asemenea, un sistem complex de carusele de creștere care rotește plantele de salată vertical și orizontal de la primul la al doilea etaj. Acestea se rotesc precum un afișaj de pui la rotisor de-a lungul fațadei sudice a clădirii, apoi se deplasează orizontal către un angajat pentru recoltare și plantare. Caruselele sunt suplimentate cu iluminare LED și se potrivesc perfect într-un spațiu vertical de 0,91 metri.
Există și insecte în patrulare în toată clădirea, inclusiv viespi parazite.
„Este o fermă, chiar dacă este agricultură de interior controlată. Avem oameni. Aducem insecte, așa că avem unele dintre aceleași probleme pe care le au fermele tradiționale”, spune Yehia. „Suntem capabili să o abordăm sistemic cu managementul integrat al dăunătorilor prin războiul insectă-pe-insectă. Insectele benefice patrulează și caută insecte care nu sunt atât de benefice.”
Împuternicirea persoanelor speciale
Odată cu produsele agricole vin și oamenii care le cultivă și le gestionează.
„Cel mai puternic lucru la întregul model este împuternicirea persoanelor cu abilități diferite, ceea ce aduce cu adevărat această echipă împreună”, spune Yehia. „Este profund să vezi rata de împuternicire pe care au experimentat-o angajații noștri. Acesta este singurul lucru la care nu ne-am așteptat.”
Câțiva angajați care au început pe poziții de nivel de intrare sunt acum asociați seniori, spune ea.
Din cei 34 de angajați ai companiei, 19 au un fel de dizabilitate. Compania a dezvoltat un model de angajare bazat pe locuri de muncă personalizate. Se concentrează pe fiecare persoană și adaptează un loc de muncă pentru a se potrivi abilităților acesteia.
„Împerechem inovația cu o populație deservită insuficient. Oferirea oamenilor șansa de a-și împărtăși abilitățile diferite cu o comunitate care i-a susținut toată viața lor este cu adevărat locul unde se află puterea acestui model.”
Câștigând fani local și global
După ce a fost abordată în legătură cu acest concept de către orașe din întreaga lume, compania intenționează acum să dezvolte șapte sere în diferite comunități din țară în următorii cinci ani. Speră să deschidă prima în toamna anului 2020.
Va fi același concept de seră verticală care angajează persoane cu abilități diferite, spune Yehia.
„Oameni care spălau vase, împachetau alimente, curățau camere de hotel sunt acum pionieri într-unul dintre cele mai rapid creștere domenii din agricultură”, spune ea.
Dar ideea nu a fost întotdeauna un succes. A avut mulți detractori la început. Deoarece grupul aplica pentru o subvenție de la Consiliul de Afaceri din Wyoming, a trebuit să treacă printr-un proces de aprobare publică. Mai întâi orașul, apoi statul a trebuit să aprobe proiectul, și au trebuit să-și facă public planul de afaceri.
Spre deosebire de majoritatea fermelor care se află la periferia populațiilor, planul lor le-a plasat în mijlocul acțiunii, ceea ce le-a făcut foarte vizibile.
„Credem că trebuie să poziționăm aceste ferme în mijlocul orașelor și trebuie să reconectăm fermierul și consumatorul”, spune Yehia. „Chiar credem că facem parte din infrastructura urbană. Dar prin poziționarea noastră în mijlocul comunității, ne-am expus la o mulțime de opinii diferite.”
Deși lupta a fost adesea dificilă și criticii aveau uneori voci foarte puternice, în cele din urmă, au fost reduși la tăcere… mai ales când au văzut rezultatul.
„Trebuie să fii o persoană destul de nefericită pentru a nu experimenta bucuria și împuternicirea pe care le vezi zilnic în această seră.”
