Golful Bristol, o utopie din Alaska pentru somon și alte specii sălbatice subarctice, este acum protejat de forajele petroliere și de gaz pe termen nelimitat. Președintele Obama a semnat marți un memorandum care retrage golful de la orice foraje offshore viitoare, invocând atât importanța sa ecologică, cât și cea economică pentru întreaga țară.
„Golful Bristol a susținut nativii americani din regiunea Alaska timp de secole”, spune Obama într-un nou videoclip prin care anunță decizia. „Susține o industrie de pescuit comercial de aproximativ 2 miliarde de dolari. Furnizează Americii 40 la sută din fructele de mare sălbatice pescuite. Este o minune naturală superbă și este ceva prea prețios pentru a-l scoate la licitație celui mai mare ofertant.”
Președintele George W. Bush programase o licitație pentru 2011 care ar fi deschis aproximativ 2,27 milioane de hectare din Golful Bristol pentru foraje, dar Obama a retras temporar zona de la considerare în 2010. Ultima sa decizie extinde pe termen nelimitat aceste protecții, care altfel ar fi expirat în 2017. Spre deosebire de apele mai nordice din Mările Chukchi și Beaufort din Alaska, companiile petroliere și de gaz nu vizează în prezent foraje în Golful Bristol, dar această protecție ar trebui să asigure că acest lucru nu se va schimba în viitor.
Iată câteva motive pentru care locuitorii din Alaska și conservatorii la nivel național au petrecut decenii luptând pentru a proteja cele 13,36 milioane de hectare din Golful Bristol — și de ce munca lor ar putea să nu fie încheiată.
1. Este un habitat bogat în somon.
Golful Bristol, alimentat de opt sisteme fluviale majore, găzduiește cea mai mare migrație de somon sockeye sălbatic de pe planetă. O medie de 38 de milioane de exemplare de somon sockeye s-au întors anual în Golful Bristol în ultimii 20 de ani, potrivit Asociației Regionale de Fructe de Mare din Golful Bristol. Dacă ar fi aliniați cap la coadă, atâția somoni s-ar întinde din Golful Bristol până în Australia și înapoi. Se estimează că migrația de somon sockeye din 2015 va ajunge la 54 de milioane de somoni, conform Departamentului pentru Pește și Vânătoare din Alaska, ceea ce ar fi cea mai mare migrație din ultimii 20 de ani. Golful găzduiește, de asemenea, migrații puternice de somon roz (pink), chum, coho și king.
2. Este o importantă zonă de pescuit a Statelor Unite.
Un impresionant 40 la sută din fructele de mare comerciale sălbatice pescuite în țară provine din acest golf din estul Mării Bering. Și în timp ce oficialii americani au estimat că Golful Bristol deține zăcăminte de petrol și gaz în valoare de 7,7 miliarde de dolari, industria sa de pescuit comercial generează deja aproximativ 2 miliarde de dolari în fiecare an. Asta înseamnă aproximativ 80 de miliarde de dolari pe durata de viață a rezervelor de combustibili fosili, a declarat recent senatorul din Alaska, Mark Begich, pentru Los Angeles Times, diminuând atractivitatea forajelor offshore în Golful Bristol pentru mulți locuitori din Alaska.
3. Este un refugiu pentru viața sălbatică.
Pe lângă abundența de somon, Golful Bristol abundă într-o gamă largă de specii sălbatice, inclusiv unele specii aflate în pericol de dispariție. Balena dreaptă din Pacificul de Nord, specie pe cale de dispariție, frecventează zona, crescând potențial mizele în cazul deversărilor de petrol și a traficului maritim crescut. Golful găzduiește, de asemenea, rața Steller (Steller’s eider), o specie amenințată de rață marină, precum și vidre de mare, foci, morse, beluga și orca. Abundența locală de somon ajută la susținerea și a prădătorilor terestri, de la vulturi pleșuvi (bald eagles) la urși grizzly.
4. Este un magnet turistic.
În ciuda locației sale îndepărtate, Golful Bristol oferă „motorul economic” pentru o industrie turistică locală profitabilă, a remarcat Obama în anunțul din această săptămână. Turismul generează aproximativ 100 de milioane de dolari pe an în jurul golfului, inclusiv camping, drumeții, caiac, observarea vieții sălbatice și, mai ales, pescuitul recreativ. Bazinul hidrografic extins al golfului este cel mai faimos pentru somonul său, dar susține și populații prețuite de păstrăv arctic (Arctic char), lipan arctic (Arctic grayling), păstrăv curcubeu (rainbow trout), păstrăv de lac (lake trout), Dolly Varden, știucă nordică (northern pike) și coregon (whitefish).
***
Golful Bristol s-a bucurat de diverse protecții temporare în ultimele decenii, dar nimic atât de durabil precum noua retragere anunțată de la licitații. Și deși decizia a atras unele critici din partea industriei petroliere și de gaz, a stârnit puțină controversă în comparație cu dezbaterile privind accesul la foraje în alte părți din Alaska. Senatorul republican Lisa Murkowski a declarat că nu se opune, invocând „lipsa de interes a industriei și diviziunea publică cu privire la permiterea explorării petroliere și de gaz în această zonă”.
Asta nu înseamnă însă că Golful Bristol a ieșit din impas. S-ar putea să nu tenteze companiile petroliere și de gaz, dar este locul unde se propune o mină de aur, cupru și molibden care a stârnit temeri extinse cu privire la efectul asupra vieții sălbatice locale, în special asupra somonului. Cunoscut sub numele de Mina Pebble (Pebble Mine), proiectul vizează zăcăminte minerale estimate la 500 de miliarde de dolari și ar fi cea mai mare mină de suprafață de pe continent. O decizie federală privind propunerea este așteptată în curând, dar EPA a avertizat recent că mina „ar cauza daune ireversibile unuia dintre ultimele ecosisteme intacte de somon din lume”.
