Cuvântul „Alaska” provine de la cuvântul „Alyeska”, un termen aleutian care înseamnă „marele pământ”. Este un termen potrivit pentru un loc atât de maiestuos. Oricât de mare ar fi, totuși, unii ar putea susține că cea mai bună caracteristică a Alaskăi nu este pământul său, ci mai degrabă apa sa. La urma urmei, statul găzduiește peste 3 milioane de lacuri, 12.000 de râuri, peste 6.600 de mile (aprox. 10.620 km) de coastă și peste 47.000 de mile (aprox. 75.640 km) de țărm cu maree.
Toată această apă face din Alaska un Rai pentru pescari, care se adună în număr mare la resursele marine ale statului pentru a profita de bogăția sa piscicolă. Din păcate, unul dintre locurile lor preferate este, de asemenea, unul dintre cele mai amenințate din Alaska: Golful Bristol, bogat în minerale, care este locul planificat pentru Mina Pebble, o operațiune propusă de exploatare a aurului și cuprului care ar putea deveni cea mai mare mină din America de Nord.
Asta, dacă va fi construită. Datorită noii acțiuni întreprinse luna aceasta de Agenția pentru Protecția Mediului (EPA) din SUA, este tot mai puțin probabil ca acest lucru să se întâmple.
Planurile pentru Mina Pebble au fost dezbătute public de când proiectul a fost propus pentru prima dată, acum aproape 20 de ani. În 2014, administrația Obama a propus blocarea proiectului din cauza „efectelor negative inacceptabile asupra mediului”, invocând o dispoziție obscură a Legii Apelor Curate (Clean Water Act) care permite EPA să interzică sau să restricționeze activitățile industriale care ar putea avea un impact negativ asupra resurselor de mediu. Administrația a susținut că designul proiectului, cu exploatare la suprafață, ar putea distruge 1.200 de acri (aprox. 485 ha) de zone umede, lacuri și iazuri care sunt zone fertile de depunere a icrelor pentru somonul sockeye, coho, chum și pink. Pe lângă o bogată industrie de pescuit comercial care susține mii de locuri de muncă, acești pești sunt vitali pentru alte specii – inclusiv peste 20 de specii de pești, 190 de specii de păsări și peste 40 de specii de mamifere terestre, inclusiv urși, elani și caribu – ca să nu mai vorbim de nativii din Alaska, al căror stil de viață bazat pe subzistență include pescuitul de somon de peste 4.000 de ani.
EPA din timpul fostului președinte Donald Trump a inversat ulterior poziția administrației Obama în 2019 și a permis dezvoltatorului minei să solicite un permis – pe care Corpul Inginerilor al Armatei SUA l-a refuzat, spre surprinzătoarea bucurie a republicanilor precum Donald Trump Jr. și personalității Fox News, Tucker Carlson, care, de obicei, se opun reglementărilor de mediu, dar s-au opus public Minei Pebble pentru că le place personal să pescuiască în Golful Bristol.
Acum, într-o altă inversare a sentimentului federal, EPA a președintelui Joe Biden reinstaurează poziția guvernului din era Obama: pe 9 septembrie, a cerut unui tribunal federal să permită aplicarea protecțiilor Legii Apelor Curate menționate mai sus pentru Golful Bristol. Dacă tribunalul va fi de acord, EPA ar putea începe procesul de instituire a unor protecții pe termen lung pentru bazinul hidrografic al Golfului Bristol.
„Bazinul hidrografic al Golfului Bristol este o comoară a Alaskăi care subliniază valoarea critică a apei curate în America”, a declarat administratorul EPA, Michael Regan, într-o declarație. „Anunțul de astăzi reconfirmă încă o dată angajamentul EPA de a lua decizii bazate pe știință pentru a proteja mediul nostru natural. Ceea ce este în joc este prevenirea poluării care ar afecta în mod disproporționat nativii din Alaska și protejarea unui viitor sustenabil pentru cea mai productivă pescărie de somon din America de Nord.”
În centrul strategiei EPA se află Secțiunea 404(c) din Legea Apelor Curate, care impune industriei să solicite un permis de la Corpul Inginerilor al Armatei SUA pentru a descărca materiale dragate sau de umplutură în anumite cursuri de apă, zone umede, lacuri și iazuri. Pentru a lua deciziile privind permisele, Corpul se bazează pe criteriile de mediu create de EPA, care, conform Secțiunii 404(c), este, de asemenea, împuternicită să restricționeze sau chiar să blocheze activitățile de descărcare atunci când le consideră a avea un impact negativ asupra mediului.
În istoria de 50 de ani a Legii Apelor Curate, EPA și-a exercitat autoritatea conform Secțiunii 404(c) doar de 13 ori. Nativii din Alaska speră ca Golful Bristol să fie numărul 14.
„Protecțiile [Secțiunii 404(c)] sunt ceva pentru care triburile noastre luptă de literal aproape două decenii acum”, a declarat Alannah Hurley, director executiv al United Tribes of Bristol Bay, într-un interviu pentru The Washington Post, în care a numit cea mai recentă decizie a EPA un „pas monumental în direcția cea bună”.
Pebble Limited Partnership, entitatea din spatele Minei Pebble, și-a apărat proiectul, despre care susține că va avansa de fapt obiectivele de mediu prin permiterea unei tranziții către energia curată.
