Acum cinci ani, Jim Motavalli de la MNN scria că „Seniorii, nu hipioții, vor fi primii care vor avea mașini autonome.” Nu era singurul care gândea astfel; Jane Gould, autoarea cărții „Aging in Suburbia” (Îmbătrânirea în Suburbie), credea că vehiculele autonome ar însemna libertate pentru persoanele în vârstă, care ar putea „parcurge distanțele vaste și întinse ale suburbiilor într-un mod care nu a fost niciodată economic sau practic pentru transportul public.”
Motavalli a fost mult mai reținut și mai circumspect decât majoritatea scriitorilor la acea vreme; majoritatea preziceau automatizarea completă până în 2020, în timp ce Jim scria: „Am fost, și rămân, sceptic că mașinile autonome așa cum și le imaginează oamenii — stând pe bancheta din spate, jucându-te pe telefon, cu vehiculul la comandă — se vor întâmpla înainte de 2030.”
Am fost și eu sceptic, sugerând că dacă se va întâmpla vreodată, vor fi foarte scumpe și că „vehiculele autonome ar putea face lucrurile puțin mai suportabile pentru câțiva privilegiați.”
Se pare că amândoi am fost probabil prea optimiști. Ca să stai pe bancheta din spate și să te joci pe telefon, ai nevoie de o mașină cu Autonomie de Nivel 5, unde „vehiculul este capabil să îndeplinească toate funcțiile de conducere în orice condiții.” Poate o persoană în vârstă s-ar descurca cu Nivelul 4, unde mașina s-ar putea să nu poată merge oriunde și oricând.
Problema este că, după toată această cercetare și 80 de miliarde de dolari investiți, suntem abia la Nivelul 2 și s-ar putea să nu ajungem la Nivelul 5 decât peste decenii. Industria recunoaște în sfârșit acest lucru. Șeful diviziei de vehicule comerciale a Volkswagen a comparat autonomia completă de Nivel 5 cu „o misiune cu echipaj uman pe Marte.” Șeful diviziei Waymo de la Google a spus că „autonomia va avea întotdeauna anumite constrângeri” și că o mașină cu adevărat complet autonomă s-ar putea să nu se materializeze niciodată.
Principalul beneficiu al mașinilor autonome urma să fie pentru persoanele care nu mai puteau conduce, iar acestea ar fi avut nevoie de capabilități de cel puțin Nivel 4. Dar Nivelul 2, Automatizare Parțială, sau Nivelul 3, Automatizare Condiționată, în care șoferul trebuie să fie pregătit să preia controlul, ar fi încă destul de bune pentru șoferii mai în vârstă, așa că aceste îmbunătățiri ar putea fi totuși un mare ajutor — sau cel puțin așa credeam. Acum, chiar și această linie de gândire este pusă sub semnul întrebării.
Un nou studiu realizat de Dr. Shuo Li de la Universitatea Newcastle a descoperit că persoanele în vârstă ar putea întâmpina probleme serioase în a face față acestor scenarii. Li explică într-un comunicat de presă al universității:
Cercetătorii au pus 76 de voluntari în simulatoare, unde au trebuit să preia controlul pentru a evita o mașină oprită pe drum.
Așadar, s-ar putea să vedem mașini autonome în locuri închise, protejate, cum ar fi The Villages din Florida care pot fi cartografiate în mare detaliu, dar pentru noi, ceilalți? Va dura ceva timp și va fi scump. Așa cum a explicat pentru Reuters Thomas Sedran, care este responsabil de evaluarea strategiei autonome a Volkswagen pentru vehiculele comerciale:
Există un concept numit Ciclul de Hype Gartner (Gartner Hype Cycle), unde toată lumea devine foarte entuziasmată de o nouă tehnologie și apoi descoperim că este mult mai greu și mult mai scump decât credea oricine. Apoi aluneci în „groapa deziluziei” (unde ne aflăm acum), muncești mai mult și în cele din urmă ajungi pe „platoul productivității”, unde tehnologia funcționează cumva.
Dar toate acestea necesită timp, investiții, îmbunătățiri tehnologice, schimbări legislative și acceptare finală. Bănuiesc că generația „baby boomers” care speră că mașinile autonome îi vor ajuta să îmbătrânească acasă vor avea de așteptat foarte mult.
