Pandemia de coronavirus a adus cu ea creșterea unui nou tip de plastic de unică folosință sub forma echipamentului individual de protecție (EIP), cum ar fi măștile de față și mănușile de unică folosință.
Încă din mai anul trecut, ecologiștii au avertizat că aceste articole de unică folosință proliferate ar putea provoca un nou val de poluare cu plastic. Acum, la aproximativ un an după ce Organizația Mondială a Sănătății a declarat pentru prima dată că COVID-19 a cauzat o pandemie globală, două noi studii justifică aceste îngrijorări.
Primul, publicat pe 22 martie în Animal Biology, se concentrează pe impactul deșeurilor COVID asupra faunei sălbatice. Acesta prezintă o primă privire de ansamblu asupra modului în care EIP-ul afectează direct animalele, prin capturarea sau încurcarea lor, sau prin a fi luate drept hrană.
„Semnalăm deșeurile COVID-19 ca pe o nouă amenințare la adresa vieții animale, deoarece materialele concepute pentru a ne menține în siguranță, de fapt, dăunează animalelor din jurul nostru”, au scris autorii studiului.
Al doilea, publicat pe 30 martie de către organizația caritabilă Ocean Conservancy, subliniază amploarea poluării cu EIP în mediu. Raportul a constatat că voluntarii organizației prin intermediul Curățării Internaționale a Coastei (ICC) au colectat peste 100.000 de articole EIP de pe coaste și căi navigabile în ultimele șase luni ale anului 2020.
„Acest număr în sine este destul de uluitor și știm că acesta este doar un fel de vârf al aisbergului”, a declarat Sarah Kollar, manager de relații publice ICC, pentru PlanetaNoastra.
Deșeurile de EIP legate de Covid-19 reprezintă o problemă
Studiul Ocean Conservancy abia începe să măsoare cantitatea de EIP care a intrat în mediu de la începutul pandemiei. Organizația a fost bine pregătită pentru a face această observație inițială datorită aplicației sale mobile Clean Swell, care permite voluntarilor să înregistreze tipul de deșeuri pe care le întâlnesc în timpul ICC anuală, organizată tradițional în a treia sâmbătă din septembrie. Aceste acțiuni de curățare au dus la rapoarte anuale care documentează articolele cele mai frecvent colectate, precum și cantitatea totală de deșeuri.
Ocean Conservancy a adăugat EIP în aplicație la sfârșitul lunii iulie 2020. De asemenea, a trimis un sondaj către peste 200 de coordonatori și voluntari ICC întrebându-i despre experiența lor cu EIP. Rezultatele arată că este o problemă reală. Voluntarii au colectat un total de 107.219 articole EIP în 70 din cele 115 țări participante. Dintre cei chestionați, 94% au raportat că au văzut EIP la o acțiune de curățare și 40% au găsit cinci articole sau mai mult. În plus, 37% au găsit articolele deja scufundate în corpuri de apă.
„Cantitatea de EIP pe care o văd, nu doar pe străzi, ci și chiar aici în canal, este alarmantă și șocantă”, a declarat un organizator de acțiuni de curățare din Miami Beach, Florida.
Dar, oricât de șocante ar fi numerele raportate, Ocean Conservancy crede că numerele reale sunt probabil mai mari. Voluntarii raportaseră deja EIP în Clean Swell sub eticheta „igienă personală” înainte ca acesta să fie adăugat în iulie, iar numărul articolelor introduse sub această categorie a crescut de trei ori din ianuarie până în iunie 2020, comparativ cu aceeași perioadă de timp din ultimii trei ani.
Kollar a subliniat că pandemia a însemnat că mai puțini oameni au ieșit să adune deșeuri. Dacă numărul voluntarilor ar fi atins nivelurile obișnuite, raportarea ar fi fost diferită. „Credem cu adevărat că EIP ar fi fost chiar mai sus pe lista noastră de articole colectate”, a spus Kollar.
Poluarea cu EIP este periculoasă pentru fauna sălbatică
Odată ce tot acel EIP ajunge în mediu, ce face? Aceasta a fost întrebarea la care au căutat să răspundă cercetătorii olandezi din spatele studiului Animal Biology.
„Totul a început în timpul uneia dintre acțiunile noastre de curățare în canalele din Leiden, când voluntarii noștri au găsit o mănușă de latex cu un pește mort, un biban, prins în degetul mare”, au declarat pentru PlanetaNoastra, într-un e-mail, coautorii studiului Auke-Florian Hiemstra de la Naturalis Biodiversity Center și Liselotte Rambonnet de la Universitatea Leiden. „De asemenea, în canalele olandeze, am observat că o pasăre de apă, lișița comună, folosea măști de față și mănuși în cuiburile sale.”
Aceasta i-a trimis pe cei doi într-o căutare pentru a aduna toate incidentele pe care le puteau găsi cu animale care interacționează cu EIP. Au apelat atât la conturi de media tradițională, cât și socială pentru a documenta exemple. Aceasta a inclus ceea ce autorii cred că este primul caz cunoscut de animal care moare din cauza EIP: o mierlă americană în Columbia Britanică, Canada, care s-a încurcat într-o mască de față pe 10 aprilie 2020.
Alte animale care s-au încurcat în măști de față au inclus o vulpe în Marea Britanie, un pește balon în Florida și doi crabi în Franța. S-au observat și animale mâncând EIP. O mască de față a fost găsită în stomacul unui pinguin magellanic în Brazilia. Pescărușii s-au luptat pentru una în Anglia, iar macacii cu coadă lungă au mestecat una în Malaezia. Nenumărați câini și pisici au ronțăit, de asemenea, EIP.
Pericolul prezentat de EIP merge mai adânc decât ceea ce se vede cu ochiul liber. Optzeci și unu la sută dintre respondenții sondajului Ocean Conservancy au declarat că măștile de față de unică folosință au fost forma cea mai frecvent întâlnită de EIP. Aceste măști, a explicat Kollar, sunt o țesătură din plastic de polipropilenă și alți polimeri.
„Studii recente au constatat că aceste fibre se pot descompune în timp”, a spus Kollar. „Oamenii de știință estimează că o singură mască de față de unică folosință poate elibera până la 173.000 dintre aceste fibre microplastice în mediu, ceea ce, așa cum putem observa cu toții, ar reprezenta o amenințare imensă.”
Cu alte cuvinte, EIP riscă să se alăture celor 15-51 de trilioane de particule de microplastice estimate a pluti în oceanele lumii începând cu anul 2014. Oamenii de știință nu cunosc încă impactul tuturor acestor microplastice, dar știu că sunt ingerate de plancton, larve de pește și animale cu filtrare, cum ar fi stridiile și scoicile. Aceste plastice pot fi toxice în sine sau pot acumula toxine din mediu. Îngrijorarea este că aceste toxine ar putea ajunge în lanțul trofic marin, la animale mai mari și la oameni.
Plasticele mai mari, desigur, reprezintă deja o problemă observată pentru animale, de la țestoase marine la delfini. Hiemstra și Rambonnet au fost de acord că EIP a fost doar o nouă adiție la o problemă de mediu existentă.
„EIP-ul de unică folosință contribuie cu siguranță la criza deja alarmantă a poluării cu plastic”, au scris aceștia. „Datorită șnururilor, animalele sunt mai predispuse să rămână prinse decât în cazul altor produse, dar în general, este doar o adăugare de produse la o grămadă deja mare care impactează și animalele în diferite moduri, inclusiv prin încurcare și ingestie.”
Ce poți face?
Din fericire, există modalități prin care fiecare dintre noi poate face parte din soluția problemei poluării cu EIP.
Hiemstra și Rambonnet au sugerat utilizarea EIP reutilizabil în locul produselor de unică folosință. Kollar, însă, a recunoscut că pentru unii oameni, măștile de față reutilizabile nu sunt cea mai bună și mai sigură alegere. În acest caz, ar trebui să le arunce corect, tăind șnururile pentru urechi pentru a preveni încurcarea animalelor și aruncându-le într-un coș cu capac care nu este supraaglomerat. În plus, a spus Kollar, oamenii pot reduce utilizarea altor articole din plastic de unică folosință, mai puțin esențiale, pentru a reduce fluxul total de deșeuri.
Dacă totuși doriți să faceți mai mult, puteți descărca și aplicația Clean Swell și începe să colectați deșeuri în cartierul dvs., documentând ceea ce găsiți pe parcurs.
„Urmărirea acelor articole și în special a EIP-ului pe care îl găsiți ne va ajuta să ne facem o idee despre acest peisaj global al problemei deșeurilor și poluării cu EIP”, a spus Kollar.
Hiemstra și Rambonnet culeg, de asemenea, date prin crowdsourcing. Cei doi au lansat un site web numit covidlitter.com pentru a aduna mai multe observații despre animalele afectate de EIP.
„Dacă găsești noi interacțiuni online sau le observi tu însuți, te rugăm să împărtășești observația ta mai jos”, scrie pe site.
Acest apel pentru observații din partea oamenilor obișnuiți este ceva ce cele două studii au în comun.
„Cu siguranță credem că cetățenii-oameni de știință sunt foarte importanți pentru a înțelege cât de mult EIP ajunge în mediu, afectând posibil animalele”, au spus Hiemstra și Rambonnet.
