Cunoscută pentru nasul său distinctiv și coarnele striate, saiga, odinioară abundentă, își poate trasa istoria până în epoca mamuților lânoși, pe teritoriul care a devenit ulterior sud-estul Europei și Asia Centrală. Considerate în prezent critic pe cale de dispariție de către Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii (IUCN), aceste antilope unice au dispărut deja din arealurile lor native din Ucraina și China — în principal din cauza vânătorii excesive.
Pe o perioadă de 15 ani începând cu anii 1990, populația globală de saiga a scăzut cu 95%, una dintre cele mai rapide scăderi înregistrate vreodată pentru orice specie de mamifer. Astăzi, au mai rămas doar cinci populații rezidente de saiga pe Pământ, una în Rusia, trei în Kazahstan și una în Mongolia, cu o populație totală în scădere între 123.450 și 124.200.
Amenințări
Numărând odinioară milioane, saiga au cunoscut un declin drastic al populației la începutul secolului al XX-lea. Protecțiile legale din 1919 au ajutat la recuperarea lor, atingând populații de aproximativ 540.000 de animale în Rusia și 1.300.000 în Kazahstan în 1963. În anii 1990, totuși, numărul saiga a scăzut din nou ca urmare a schimbărilor politice și economice după destrămarea URSS.
Numărul a continuat să scadă și mai mult pe măsură ce granițele internaționale au început să se deschidă, creând mai multe oportunități pentru comerțul cu corn de saiga — foarte apreciat în medicina tradițională chineză.
Istoric, vânătoarea ilegală a reprezentat cea mai mare amenințare pentru populația globală de saiga în scădere, dar timpul a demonstrat că aceste animale sunt extrem de vulnerabile și la factori precum schimbările climatice și bolile.
Vânătoare necontrolată
Deși distribuția internațională a cornului de saiga este interzisă conform Convenției privind Comerțul Internațional cu Specii Sălbatice pe cale de Dispariție (CITES), cererea pentru produse continuă să alimenteze comerțul ilegal cu specii sălbatice. Și deși specia este protejată în toate țările sale de răspândire, nivelul de aplicare a legii poate varia.
Deoarece doar masculii de saiga sunt vânați pentru cornul lor lung, de culoarea cerii (femelele sunt și ele vânate, dar lipsa coarnelor le limitează valoarea comercială), vânătoarea în masă afectează reproducerea, deoarece dezechilibrează raportul dintre sexe.
Un studiu TRAFFIC în Malaezia peninsulară din 2018 a relevat că cornul de saiga este unul dintre cele mai comune produse medicinale derivate din fauna sălbatică, alături de pastilele cu bilă de urs și bezoarul de porc spinos. Dintre cele 228 de puncte de vânzare de medicină tradițională chineză identificate în studiu, 67,5% dintre ele vindeau deschis produse din saiga pentru sume de până la 55 $ pe gram (aproximativ 0,99 grame).
Schimbările climatice
Evenimentele climatice extreme, cum ar fi seceta, incendiile de vegetație sau ninsorile abundente, pot reprezenta o amenințare directă pentru turmele de saiga, limitându-le capacitatea de a se hrăni. Distrugerea habitatelor cheie și a rutelor de migrație din cauza schimbărilor climatice creează probleme și mai mari pe termen lung, în timp ce factori precum creșterea temperaturilor fac ca apele să se usuce în timpul lunilor de primăvară și vară, când puii de saiga sunt cei mai vulnerabili.
Boli
Istoria recentă a consemnat patru evenimente de mortalitate în masă în populațiile de saiga, atribuite diverselor boli, la care saiga sunt deosebit de susceptibile.
O boală respiratorie a afectat un grup de 20.000 de femele după fătare în Ural, Rusia, în 2010, urmată aproape imediat de un eveniment similar în 2011.
În 2015, un eveniment de mortalitate în masă în centrul Kazahstanului a ucis peste 200.000 de saiga pe parcursul a trei săptămâni, despre care se crede că a fost cauzat de bacteria Pasteurella multocida.
Detectarea bolii extrem de contagioase Peste des Petits Ruminants (PPR), cunoscută și sub denumirea de ciumă a oilor și caprelor, în Mongolia un an mai târziu a dus la o epidemie extinsă la începutul anului 2017, care a decimiat 80% din populație.
Specia abia a avut timp să se recupereze înainte ca aceeași populație de saiga mongolă să sufere din cauza lipsei de hrană cauzată de o iarnă deosebit de aspră în anul următor, ucigând 40% din populație pe parcursul sezonului.
Ce putem face
Aceste antilope rare pot avea un viitor incert, dar speranța nu este pierdută. Femelele de saiga nasc de obicei gemeni, astfel încât specia are un potențial ridicat de recuperare atunci când populațiile devin prea mici. Eforturile de conservare s-au dovedit deja eficiente în Kazahstan, unde un recensământ din 2021 a arătat că populația de saiga a țării a crescut cu peste jumătate de milion în doi ani, ajungând la 842.000 de indivizi. Acesta este un semn bun, mai ales având în vedere că în Kazahstan trăiesc peste 90% din populația globală de saiga (Rusia, Mongolia și Uzbekistan reprezintă restul).
Chiar și grupurile mai mici au continuat să crească – cea mai mică turmă de saiga din lume din Platoul Ustyurt, de exemplu, a trecut de la a produce doar patru pui nou-născuți în 2019 la 530 în 2020.
Luptați împotriva criminalității faunei sălbatice
Asociația pentru Conservarea Biodiversității din Kazahstan lucrează în prezent cu Fauna & Flora International și guvernul local din Kazahstan pentru a monitoriza distribuția și mișcarea populațiilor de saiga, cu scopul de a le proteja de braconieri.
Organizațiile înființează și pregătesc programe de rangeri pentru fauna sălbatică, inclusiv cu câini de urmă, pentru a detecta părți de saiga în Kazahstan și peste graniță.
Cercetare științifică
Monitorizarea populațiilor de saiga și a tiparelor de migrație prin metode precum emițătoarele prin satelit poate ajuta la identificarea habitatelor și pasajelor mai potrivite pentru eforturile de conservare. Specia este dificil de întreținut în captivitate, astfel încât majoritatea cercetărilor bazate pe conservare referitoare la saiga au loc în sălbăticie.
Restaurarea habitatului
Restaurarea habitatului pierdut din cauza schimbărilor climatice și a dezvoltării, precum și a coridoarelor de migrație dintre acestea, este esențială pentru menținerea unei populații globale de saiga sustenabile.
Wildlife Conservation Network lucrează la restaurarea populațiilor de saiga în zonele din jurul Mării Aral, un fost lac sărat care a secat în secolul al XX-lea din cauza utilizării excesive a apei. În 2018, Fondul Mondial pentru Natură (WWF) a înființat o rețea de adăpători artificiale pentru saiga în Rusia, folosind o serie de puțuri arteziene abandonate instalate inițial în timpul erei sovietice.
Salvați saiga
- Sprijiniți organizațiile dedicate salvării saiga, cum ar fi Saiga Conservation Alliance, un partener al Wildlife Conservation Network cu peste 15 ani de experiență în cercetarea și conservarea saiga.
- Raportați anonim crimele ilegale împotriva faunei sălbatice oriunde le vedeți, mai ales în timp ce călătoriți în țări precum Kazahstan, Rusia, Mongolia, Uzbekistan și China, unde cornul de saiga este utilizat mai pe scară largă.
- Cumpărați produse de la proiectul Kuralai Alternative Livelihood, o cooperativă de femei locale din Uzbekistan care creează genți brodate tradițional pentru a strânge bani pentru conservarea saiga.
