Ce este un deșert alimentar?

În ultimii ani, deșerturile alimentare au fost prezentate tot mai des în știri. Au existat relatări despre plantarea de pomi fructiferi în zonele deșerturilor alimentare și chiar o o barjă plutitoare în NYC care, înainte de pandemie, găzduia o pădure alimentară de unde locuitorii din apropiere puteau culege produse. (Deși închisă acum, o nouă iterație a programului barjei este în curs de dezvoltare în Brooklyn.)

Dar ce este exact un deșert alimentar?

Deșerturile alimentare sunt clasificate, în general, ca regiuni geografice în care oamenii au puține sau limitate opțiuni de a achiziționa alimente nutritive și la prețuri accesibile, cum ar fi legume și fructe. Deșerturile alimentare afectează în mod disproporționat zonele cu venituri mici, aflate departe de supermarketuri, deoarece aceste locuri adesea nu dispun de infrastructură de transport. În timp ce locuitorii din deșerturile alimentare pot avea acces mai ușor la magazine de proximitate și fast-food, ei întâmpină mai multe dificultăți în a face cumpărături la magazine alimentare mari care oferă o selecție mai cuprinzătoare de alimente sănătoase la prețuri mai mici.

În orașe, deșerturile alimentare se suprapun adesea liniilor socioeconomice și demografice rasiale; în zonele mai rurale, lipsa transportului accesibil este factorul principal. Această disparitate în accesul la alimente și cost înseamnă că familiile, copiii și comunitățile care trăiesc în deșerturile alimentare pot prezenta un risc crescut de obezitate și alte probleme de sănătate legate de dietă, inclusiv diabet și boli cardiovasculare.

Scurt istoric al deșerturilor alimentare

Ca parte a Legii privind Alimentația, Conservarea și Energia din 2008, Departamentul American al Agriculturii (USDA) a fost solicitat să evalueze cauzele și repercusiunile accesului diminuat la alimente sănătoase și să recomande soluții. În anul următor, agenția a publicat rezultatele sale inițiale, care au constatat că peste 23 de milioane de americani trăiesc în zone cu venituri mici situate la peste 1,6 kilometri de un magazin alimentar, un termen pe care USDA îl utilizează în prezent pentru a include supercentre, supermarketuri și magazine alimentare mari. Peste 11 milioane de oameni (aproximativ 4% din populația totală a SUA) care trăiesc în aceste regiuni au ei înșiși venituri mici.

Oamenii care trăiesc în deșerturile alimentare călătoresc semnificativ mai departe pentru a achiziționa alimente de la magazinele alimentare comparativ cu media națională, iar acești factori de timp/distanță au rămas relativ stabili de la începutul secolului. Regiunile lipsite de acces ușor și accesibil la alimente sănătoase, cu concentrații mari de fast-food și alimente din magazine de proximitate, sunt uneori denumite „mlaștini alimentare” de către activiștii pentru egalitatea alimentară. În ultimul deceniu, termenul „deșert alimentar” a fost înlocuit cu termenul „zone cu venituri mici și acces redus”, Serviciul de Cercetare Economică al USDA citând că acest limbaj descrie mai precis măsurătorile statistice catalogate în prezent în Atlasul de Cercetare a Accesului la Alimente.

Unde se găsesc deșerturile alimentare?

Potrivit Serviciului de Cercetare Economică al USDA, fiecare stat din Statele Unite are deșerturi alimentare, agenția identificând peste 6.500 de zone de deșert alimentar în 2012. Pentru a fi considerată un deșert alimentar, o regiune (în cazul măsurătorii USDA, o zonă de recensământ) trebuie să aibă o rată a sărăciei care depășește 20%, sau venitul mediu al familiei nu trebuie să depășească 80% din venitul statului sau al zonei metropolitane. Deșerturile alimentare au, de asemenea, populații în care cel puțin 33% (sau 500 de locuitori) trăiesc la peste 1,6 kilometri (pentru zonele urbane) sau 16 kilometri (pentru zonele rurale) de cel mai apropiat magazin alimentar.

Un raport cuprinzător al USDA din 2012 a constatat că, cu cât rata sărăciei este mai mare, cu atât probabilitatea ca o regiune să fie desemnată o zonă cu venituri mici și acces redus este mai mare, indiferent de geografia sa urbană sau rurală. Aceste regiuni au, în general, populații mai mici, cu locuitori având venituri mai mici, niveluri de educație mai scăzute, rate ale șomajului mai mari și rate mai mari de locuințe vacante sau abandonate. Comparativ cu alte părți ale țării, oamenii care trăiesc în Nord-Est sunt mai susceptibili să trăiască mai aproape de un magazin alimentar, în timp ce regiunile rurale în creștere sunt, de asemenea, mai puțin susceptibile de a fi considerate zone cu venituri mici și acces redus.

Cauzele deșerturilor alimentare

Deși literatura existentă privind lipsa accesului la alimente accesibile și la prețuri rezonabile nu a ajuns la un consens cu privire la cauzele principale ale deșerturilor alimentare, mai mulți factori atenuanți apar în mod regulat. Zonele urbane lipsite de acces la alimente proaspete sunt în general împărțite pe linii rasiale și economice. Pentru locuitorii din mediul rural care trebuie să călătorească mulți kilometri până la cel mai apropiat magazin, lipsa accesului la un vehicul și transportul public limitat sau inexistent contribuie la provocările privind accesul la alimente.

Atât condițiile pieței, cât și modelele de comportament ale consumatorilor pot contribui la lipsa alimentelor proaspete la prețuri accesibile pentru unii americani. Înțelegerea acestor probleme integrate este crucială pentru a concepe noi politici guvernamentale care să asigure un acces mai mare pentru mai mulți oameni. Există, de asemenea, problema accesului limitat versus accesul inadecvat la alimente sănătoase, și este necesară mai multă cercetare pentru a determina acest lucru în mod concludent.

Costul alimentelor sănătoase

Venitul contează foarte mult atunci când vine vorba de achiziționarea alimentelor sănătoase. O meta-analiză de la Universitatea Brown din 2013 a constatat că dietele bogate în alimente mai nutritive costă cu aproximativ 1,50 $ mai mult pe zi. Pentru persoanele și familiile care trăiesc de la un salariu la altul, chiar și cu fonduri suplimentare din subvenții guvernamentale precum Programul de Asistență Nutrițională Suplimentară (SNAP), această diferență de cost le poate afecta semnificativ alegerile alimentare – indiferent de dezbaterea despre ce anume constituie alimente „sănătoase”.

Consumatorii care pot achiziționa de la magazine alimentare mari și supermarketuri beneficiază de economii de scară. Magazinele de tip lanț oferă, în general, operațiuni pe tot parcursul anului, ore de program mai lungi și prețuri mai mici decât magazinele non-lanț. Sărăcia de timp, în special pentru familiile cu copii mici, poate adesea descuraja persoanele cu venituri mici să cumpere alimente care trebuie preparate, făcând alimentele procesate sau fast-food-ul mai atractive.

Economia locală a supercentrelor prezintă o altă dimensiune complicată a problemei deșerturilor alimentare. Potrivit cercetărilor din 2020, atunci când mega-retaileri precum Walmart intră într-o zonă cu venituri mici și acces redus, un procent semnificativ din supermarketurile locale și magazinele mici se confruntă cu închiderea în decurs de un an, forțând comunitățile să aleagă între a menține afacerile locale în viață și a avea acces mai ieftin și mai ușor la o mare varietate de alimente.

Inegalitatea rasială

Cu excepția zonelor urbane cu densitate mare, regiunile cu populații minoritare mai mari sunt mai susceptibile de a fi desemnate drept deșerturi alimentare. De asemenea, pe măsură ce populațiile minoritare scad, scade și probabilitatea ca regiunea să fie considerată un deșert alimentar, legând inextricabil rasa de accesul la alimente sănătoase.

Cu toate acestea, un studiu din 2014 de la Universitatea Johns Hopkins a constatat că, indiferent de etnie sau rasă, numărul supermarketurilor din apropiere a scăzut pe măsură ce sărăcia a crescut într-o regiune, în timp ce numărul magazinelor alimentare și al magazinelor de proximitate a crescut. Dar când nivelurile sărăciei erau echivalente în cartierele negre, hispanice și albe, comunitățile predominant negre, cu venituri mici, aveau cele mai puține supermarketuri, sugerând că aceste cartiere sunt cele mai intens impactate și ar trebui să fie primele pe listă pentru intervenții. Cercetătorii au remarcat că aceste constatări au fost specifice zonelor urbane, indicând faptul că soluțiile ar trebui implementate la nivel local, nu universal.

Lipsa investițiilor din partea afacerilor

Atunci când magazinele alimentare mari iau în considerare locații potențiale, zonele cu venituri mici pot părea o investiție „prea riscantă”. Indiferent dacă acest risc este justificat sau pur și simplu perceput, zonele mai defavorizate economic pot crește costurile de asigurare și securitate ale unei afaceri. Chiar și provocările legate de utilitățile publice, cum ar fi drumurile prost întreținute, pot împiedica corporațiile să își stabilească magazine în cartierele care au cea mai mare nevoie de bunurile și serviciile lor, potrivit Harvard Business Review. Aceste condiții de piață au un efect substanțial asupra accesibilității alimentelor pentru regiunile cu sărăcie ridicată.

Deșerturile alimentare, sănătatea publică și insecuritatea alimentară

La fel ca locuințele și sănătatea, securitatea alimentară este o măsură esențială a bunăstării individuale și a familiei. Zonele desemnate drept deșerturi alimentare sunt, de asemenea, susceptibile de a avea acces limitat la alte servicii, cum ar fi asistența medicală, instituțiile bancare, transportul accesibil și la prețuri rezonabile, și chiar zonele de agrement. Compus cu creșterea prețurilor la alimente în aceste zone, nu este surprinzător că în 2008, aproximativ 6% dintre americanii chestionați au raportat că nu au obținut alimentele pe care le doreau sau de care aveau nevoie, jumătate citând, de asemenea, lipsa fondurilor pentru a achiziționa alimente sănătoase.

La sfârșitul anului 2022, peste 10% dintre gospodăriile americane au experimentat o formă de insecuritate alimentară, în scădere față de un vârf de aproape 15% în 2011. Această legătură între sănătatea publică generală și insecuritatea alimentară, mai degrabă decât lipsa accesului la alimente sănătoase, poate ajuta la explicarea creșterii nivelurilor de obezitate.

Impactul asupra mediului al deșerturilor alimentare

Efectele schimbărilor climatice, inclusiv secetele și bolile transmise prin alimente, pot amenința producția alimentară, ducând în cele din urmă la creșterea costurilor, în special pentru cei mai săraci oameni din lume. Națiunile occidentale nu sunt imune la aceste perturbări; SUA au înregistrat o creștere de 10% a prețurilor la alimente în 2022. Așa cum Katherine Martinko de la PlanetaNoastra a raportat, aceste costuri nici măcar nu încep să reflecte costurile reale ale alimentelor americane. Producția, procesarea și vânzarea cu amănuntul totalizează peste un miliard de dolari anual, dar această cifră nu ia în considerare costurile asociate cu asistența medicală și nici nu include contribuția sistemului alimentar la poluare, emisiile de carbon și scăderea biodiversității. În total, deși americanii au, la suprafață, unele dintre cele mai ieftine alimente de pe planetă, ei cheltuiesc peste 3 trilioane de dolari anual pe acest sistem alimentar nesustenabil și nedrept.

Așa cum notează Society of Environmental Journalists, deșerturile alimentare funcționează adesea ca „pasărea din mina de cărbune” pentru modul în care incertitudinea economică și de mediu poate afecta aprovizionarea cu alimente și, în consecință, pe cei mai vulnerabili americani.

Cum să combatem deșerturile alimentare

Preocuparea față de creșterea dramatică a diabetului și obezității în ultimii 30 până la 40 de ani, respectiv, a atras o atenție națională sporită asupra acestor probleme legate de dietă, cel mai vizibil la copii. USDA menționează campania Let’s Move a fostei Prime Doamne Michelle Obama și accentul său pe alimente sănătoase ca parte a mișcării de abordare a acestor lupte de sănătate publică. Există o serie de eforturi în curs, atât publice, cât și private, pentru a aborda aceste disparități de sănătate și economice.

Intervenția guvernamentală

Inițiativa de Finanțare a Alimentelor Sănătoase, parte a programelor de Dezvoltare Rurală ale USDA, urmărește să construiască sisteme alimentare mai echitabile în zonele cu venituri mici prin crearea de locuri de muncă de calitate și revitalizarea comunității. Programele guvernamentale și subvenționate de stat ca acesta, pe lângă noile politici de zonare, pot contribui la aducerea mai multor alimente în cartierele cu acces redus, atât prin intermediul magazinelor alimentare mari, cât și al afacerilor mici.

În plus, programele care extind locurile în care pot fi utilizate beneficiile SNAP – inclusiv magazinele mici din zonele urbane și serviciile de livrare de alimente online în regiunile rurale – ar putea oferi acces mai ușor la alimente pentru mai mulți oameni.

Tratarea alimentelor ca dezvoltare comunitară

Oamenii care trăiesc în deșerturile alimentare nu trebuie să depindă de marile magazine pentru a obține alimentele de care au nevoie pentru a prospera. Grădini comunitare, piețe de fermieri și celebrarea și accesul la alimente specifice cultural pot contribui toate la promovarea producției locale de alimente atât în zonele urbane, cât și în cele rurale, oferind în același timp locuri de muncă locuitorilor din acea zonă.

Magazinele mici, deținute la nivel local, pot servi ca centre pentru întâlniri comunitare unde cartierele pot achiziționa alimente sănătoase și chiar au potențialul de a deveni centre educaționale unde locuitorii pot învăța despre nutriție, experimenta gătitul și se pot conecta cu vecinii lor. Aceste programe ar putea fi finanțate la nivel local pentru a răspunde nevoilor fiecărei comunități. Pe măsură ce legiuitorii analizează soluții viitoare, parteneriatul cu comunitățile cele mai afectate de lipsa accesului echitabil la alimente va fi esențial pentru succesul pe termen lung.