Pumele și provocările cu care se confruntă au fost recent în centrul atenției, odată cu moartea celebrului leu de munte din Los Angeles, P-22. Puma iubită din L.A. a trăit într-o parcelă de habitat de aproximativ 23 km pătrați în mijlocul orașului, fiind constrânsă de autostrăzi într-un areal relativ mic. Povestea sa, intens mediatizată, ilustrează perfect o situație teribilă pentru pume și multe alte specii. Pe măsură ce fragmentarea habitatului continuă să creeze zone din ce în ce mai mici și deconectate, multe specii sunt afectate – în special cele cu densitate redusă și care necesită spații mari, precum pumele.
Deși Peninsula Olympic din statul Washington poate fi caracterizată mai degrabă prin sălbăticia sa decât prin expansiunea urbană, pumele de acolo se confruntă cu constrângeri similare. Peninsula este înconjurată de apă pe trei direcții, precum și de aglomeratul coridor al Autostrăzii Interstatale 5 (I-5). Autorii unui nou studiu realizat de Panthera, organizația globală pentru conservarea felinelor sălbatice, și națiunile tribale partenere, notează că în Pacificul de Nord-Vest, „fragmentarea actuală a habitatului, caracteristică Antropocenului, poate amenința conectivitatea metapopulației de Puma, importantă pentru menținerea sănătății genetice a speciei”.
A fi blocat pe o bucată de pământ înconjurată de apă sună destul de restrictiv pentru un animal precum o puma masculă, care poate domina un areal de origine de aproximativ 130 până la 388 km pătrați. Dar ce s-ar întâmpla dacă pumele ar putea înota?
Până acum, dovezile anecdotice și științifice privind pumele înotătoare au fost puține, determinându-i pe oamenii de știință să se întrebe dacă marile corpuri de apă servesc drept barieră pentru mișcarea pumelor. Totuși, noile cercetări de la Panthera dezvăluie că pumele pot înota pe distanțe surprinzător de mari, „contestând gândirea actuală despre extinderea și conectivitatea arealului pumei”, conform unui comunicat de presă despre cercetare.
Ce înseamnă un nume?
Care este diferența dintre cougars, mountain lions și pumas? Niciuna! Sunt una și aceeași specie: Puma concolor. Pentru a confuza și mai mult lucrurile, pantera din Florida este, de asemenea, un membru al genului puma, ceea ce o face să nu fie o panteră propriu-zisă, ci o subspecie de puma.
Ca parte a Proiectului Puma Olympic al Panthera, o inițiativă de cercetare în Peninsulă, o puma mamă și fiul ei în vârstă de 1 an și jumătate, cunoscut sub numele de M161, au fost dotați cu gulere GPS pentru a le urmări mișcarea. Comunicatul de presă explică ce s-a întâmplat apoi:
„Spre uimirea oamenilor de știință, M161 a petrecut câteva luni pe uscat după ce i s-a pus gulerul, înainte de a înota 1,1 km [aprox. 1,09 km] de la marginea estică a Peninsulei până la Insula Squaxin din Puget Sound. Pe baza acestei călătorii, oamenii de știință estimează că cel puțin 3.808 dintre cele 6.153 de insule din Marea Salish ar putea fi accesibile pumelor prin ‘sărituri de pe insulă pe insulă’.”
Dr. Mark Elbroch, Director al Programului Puma la Panthera și coautor al studiului, a declarat pentru PlanetaNoastra într-un e-mail că „M161 ar fi putut face încă câteva înoturi scurte pentru a trece nedetectat pe sub I-5 în Refugiul Național de Faună Sălbatică Nisqually – o rută pe care nu o considerasem niciodată înainte.”
Peninsula Olympic este mărginită la nord și est de Marea Salish, un corp de apă rece și adâncă între Washington și Columbia Britanică. Înotul lui M61 a fost înregistrat în Puget Sound, un golf al Mării Salish.
„Aceste corpuri de apă sunt presărate cu multe insule de toate dimensiunile, creând un mozaic complex de uscat și mare pe care Pumele și alte specii ar putea fi capabile să îl navigheze folosind o serie de înoturi sau ‘sărituri’”, scriu autorii studiului.
Înotul lui M61 de la estul Peninsulei Olympic până la Insula Squaxin le-a permis cercetătorilor să prezică numărul total de insule din Marea Salish care ar putea fi accesibile pumelor prin înot. Ei au folosit călătoria lui M61 ca o posibilă distanță superioară de prag și au folosit înregistrările observațiilor de pume de pe insulele din Marea Salish pentru a confirma sau infirma rezultatele lor.
Ei au estimat că 3808 din 6153 de insule din zona de studiu ar putea fi accesibile pumelor cu unul sau mai multe înoturi de 1,1 kilometri. Apoi au confirmat prezența pumelor pe 18 dintre aceste insule. Uimitor, patru insule cu observații confirmate de pume ar fi necesitat înoturi mai apropiate de 2 kilometri [aprox. 2 km].
Având în vedere acest lucru, au crescut distanța prag la 2 kilometri, obținând un număr suplimentar de 775 de insule potențial accesibile prin sărituri de pe insulă pe insulă.
Descoperirile sunt deosebit de semnificative datorită izolării genetice a pumelor în zonă, cauzată de barierele menționate anterior. Drumurile sunt deosebit de îngrijorătoare. Autostrăzile transformă, practic, Peninsula Olympic într-o insulă de sine stătătoare. Coridorul I-5 la sud de Seattle este una dintre „regiunile cu cea mai rapidă dezvoltare de pe coasta de vest și fragmentează din ce în ce mai mult conectivitatea faunei sălbatice în vestul Washingtonului”, conform Proiectului Puma Olympic al Panthera.
„I-5 este o barieră descurajantă pentru fauna sălbatică, cu un trafic zilnic pe tronsonul de pământ care conectează Peninsula Olympic la partea continentală a Washingtonului, variind de la 50.000 în sud la 100.000 pe măsură ce te apropii de Olympia”, ne-a spus Dr. Elbroch. „Cu toate acestea, această puma ne-a amintit de ingeniozitatea naturii – că pumele care se confruntă cu ceea ce par a fi obstacole insurmontabile pot găsi totuși o modalitate de a se conecta cu populații îndepărtate.”
Descoperirile nu sunt importante doar pentru conservarea pumelor. Pumele sunt specii cheie, iar protejarea lor protejează indirect numeroase alte specii din comunitatea lor ecologică. Un studiu Panthera din 2022, de exemplu, a dezvăluit că pumele întrețin relații cu un număr uimitor de 485 de alte specii.
Deși ideea pumelor care învață să înoate pentru a scăpa de provocările mediului natural și construit este o victorie pentru echipa Puma, pumele din Pacificul de Nord-Vest mai au un drum greu înainte. Nu numai că există constrângeri legate de habitat, dar, de asemenea, vânătoarea de pume este legală în statul Washington. Ceea ce pare să fie soarta deprimantă a neînfricatului nostru M161, care a fost împușcat și ucis pe Insula Squaxin. (Între timp, programul Wildlife Services al USDA a ucis 200 de pume în statele vestice în 2021, ultimul an pentru care există date.)
Dar, așa cum a subliniat Dr. Elbroch, M161 „ne-a deschis ochii către noi posibilități”. Iar cu munca Panthera de a proteja pumele și, în special, de a colabora cu statul pentru a se asigura că I-5 este modificată pentru a ajuta fauna sălbatică din Peninsula Olympic, poate oamenii vor începe să își regândească relația cu specii precum pumele – la fel ca în Los Angeles. Și dacă totul eșuează, cel puțin știm acum că pumele se pot aventura în mare și pot înota spre noi orizonturi.
Cercetarea, „Island Hopping Cougars in the Salish Sea„, a fost publicată în Northwestern Naturalist.
