Câinii de lucru sunt un atu extraordinar nu doar pentru oameni, ci și pentru fauna sălbatică, speciile pe cale de dispariție și chiar habitatele amenințate. Extinzând abilitățile pe care le au câinii de a urmări mirosuri și de a păzi ceva important, noi, oamenii, le-am solicitat ajutorul în multe moduri pentru conservare.
Iată cinci moduri în care câinii contribuie la eforturile de protecție a mediului.
Mirositul excrementelor
Este uimitoare cantitatea de informații care poate fi extrasă din excrementele unui animal. Putem determina dieta, sănătatea, genetica – chiar dacă un animal este sau nu gestant. Excrementele sunt foarte importante pentru biologii care studiază specii evazive, sensibile sau pe cale de dispariție. Folosirea câinilor pentru a le urmări este o soluție ideală.
De exemplu, ghepardul. Oamenii de știință din Africa folosesc câini și puterea lor de neegalat de a mirosi pentru a găsi excremente de ghepard, totul într-un efort de a obține o numărătoare precisă a acestor feline mari aflate pe cale de dispariție. (Doar aproximativ 7.000 de gheparzi au mai rămas în sălbăticia africană, conform estimărilor.) Și funcționează. Doi câini antrenați au găsit 27 de excremente într-o zonă de 2.400 de kilometri pătrați în vestul Zambiei, conform unui studiu publicat în Journal of Zoology. Oamenii, căutând urme de ghepard în aceeași zonă, nu au găsit niciuna.
Grupurile precum Conservation Canines (un dresor și un câine din program, fotografiați mai sus), Working Dogs for Conservation și Green Dogs Conservation sunt specializate în acest domeniu. Conservation Canines salvează câini foarte energici, aflați la „ultima șansă”, din adăposturi și îi antrenează să urmărească excrementele a zeci de specii, de la lupi la elani și bufnițe. Chiar și lucruri care sunt aproape imposibil de găsit pentru oameni — excrementele minuscule ale șoarecilor de buzunar pe cale de dispariție sau excrementele de orcă plutind pe suprafața oceanului — câinii le pot urmări. Aceștia pot aduce contribuții uriașe la studii științifice, toate acestea fără a deranja fauna sălbatică studiată.
Identificarea olfactivă a problemelor pentru fauna sălbatică
Fie că este vorba despre identificarea olfactivă a speciilor invazive precum melcii giganți în Galapagos sau detectarea bolilor în stupii de albine, nasul câinilor poate fi pus la treabă pentru a căuta ceea ce nu ar trebui să fie acolo, astfel încât oamenii să poată acționa.
Câinii sunt capabili să identifice olfactiv specii specifice de plante, indicându-le ecologiștilor zone mici de muștar sălbatic invaziv, astfel încât plantele să poată fi îndepărtate înainte de a prelua controlul asupra unei zone.
În mod invers, câinii pot identifica olfactiv plante native rare sau pe cale de dispariție, astfel încât specia să poată fi protejată. Rogue este un astfel de câine. The Nature Conservancy scrie: „Ciobănescul belgian de 4 ani face parte dintr-un proiect colaborativ al The Nature Conservancy pentru a testa eficacitatea utilizării câinilor în identificarea olfactivă a lupinului Kincaid, amenințat. Planta este gazda fluturelui albastru Fender, pe cale de dispariție, găsit doar în Valea Willamette din Oregon.”
Monitorizarea speciei de plante este o muncă dificilă pentru oameni. Poate fi făcută doar atunci când planta este în floare, pentru ca oamenii să o poată identifica vizual. Cu toate acestea, câini precum Rogue pot identifica olfactiv planta chiar și atunci când nu este în floare, ceea ce poate dubla potențial durata sezonului de teren.
„O cartografiere regională mai rafinată a lupinului Kincaid ar putea promova recuperarea și eliminarea fluturelui de pe lista speciilor pe cale de dispariție – și ar contribui la obiective mai ample de habitat și la impacturi asupra faunei sălbatice.”
Urmărirea braconierilor
Comerțul cu animale sălbatice rare sau pe cale de dispariție este mult mai dificil pentru traficanți datorită câinilor detectivi pentru fauna sălbatică. Antrenați să detecteze olfactiv orice, de la părți de tigru la fildeș și lemn de trandafir sud-american, câinii sunt folosiți în porturi maritime, aeroporturi, puncte de trecere a frontierei și alte locații pentru a identifica olfactiv produsele de contrabandă.
Nu se oprește aici. Câinii antrenați pot conduce rangerii la braconieri înarmați în sălbăticie, urmărindu-i pe vinovați ore în șir prin căldură și ploaie. Ei pot prinde braconierii în flagrant, nu doar produsele.
„Detectorii canini nu se limitează nici la câmpiile Africii de Est”, relatează National Geographic. „În Republica Democratică Congo, câinii Bloodhound ajută în lupta împotriva braconajului în Parcul Național Virunga, o zonă împădurită, unde trăiesc ultimii gorile de munte rămași în lume. În Africa de Sud, câinii Weimaraner și Malinois ajută la găsirea animalelor rănite și la urmărirea braconierilor pe jos prin rezervațiile din jurul Parcului Național Kruger.”
Păzirea speciilor pe cale de dispariție
Câinii sunt de asemenea utili prin punerea în practică a naturii lor protectoare pentru speciile pe cale de dispariție.
Câinii de protecție a animalelor domestice sunt antrenați să țină prădătorii precum gheparzi, lei și leoparzi la distanță, ceea ce reduce apoi conflictul dintre crescători și felinele mari și minimizează cazurile de capcane sau de ucidere retaliere a felinelor mari. Cheetah Conservation Fund are un program de succes pentru câini de protecție a animalelor domestice, care plasează câini Ciobănesc Anatolian și Kangal la crescători. Acest lucru nu numai că a redus semnificativ numărul de animale domestice ucise de prădători, dar îmbunătățește și atitudinea localnicilor față de gheparzi.
Uneori, câinii sunt puși la treabă pentru a păzi speciile pe cale de dispariție însele. Un astfel de program de succes folosește câini Ciobănesc Maremma pentru a proteja coloniile de pinguini mici de vulpi.
Menținerea urșilor în sălbăticie
Câinii Ciobănesc de Karelia sunt antrenați să împiedice urșii să se obișnuiască prea mult cu oamenii. Un program al Wind River Bear Institute numit Partners-in-Life folosește o tehnică numită „îndrumarea urșilor” (bear shepherding). Această rasă specializată de câini de vânătoare este folosită pentru a speria urșii și reprezintă o parte importantă a lucrării de „condiționare aversivă” care îi împiedică pe urși să devină obișnuiți. Scopul final este de a proteja urșii de a deveni obișnuiți, o problemă care duce la relocarea sau eutanasierea lor.
„Misiunea noastră, Wind River Bear Institute, prin antrenarea și utilizarea eficientă a Câinilor Ciobănesc de Karelia, este de a reduce mortalitatea și conflictele cauzate de om asupra urșilor la nivel mondial, pentru a asigura supraviețuirea continuă a tuturor speciilor de urși pentru generațiile viitoare”, afirmă programul.
Această listă reprezintă doar o mică parte din modurile în care câinii ne ajută cu conservarea mediului în fiecare zi. Tot mai mult, descoperim noi modalități de a le pune abilitățile la treabă, și tot mai mult câinii dovedesc că sunt pregătiți pentru sarcină!
