Pinguinii pitici (Eudyptula minor), cunoscuți și sub numele de pinguinii mici, sunt animale minuscule, de culoare albastru-ardezie, găsite de-a lungul coastelor din sudul Australiei și Noii Zeelande. Nu numai că sunt mai colorați decât majoritatea păsărilor acvatice, dar sunt și remarcabil de mici, crescând până la mai puțin de 30 cm înălțime și cântărind aproximativ 1,13 kilograme. Există șase subspecii de pinguini pitici și au durate de viață extrem de lungi comparativ cu alte păsări. În medie, trăiesc până la 6,5 ani, deși unii au atins vârsta de 25 de ani.
Iată nouă fapte despre aceste minuni miniaturale care trăiesc în emisfera sudică:
1. Pinguinii pitici prezintă o colorație unică
După cum sugerează și numele lor comun, acești pinguini se nasc cu un penaj albastru vibrant. Sunt singurii pinguini care se abat de la standardul alb-negru — și, de fapt, chiar și ochii lor sunt albaștri. Puii tineri prezintă de obicei un albastru mai strălucitor decât exemplarele mai în vârstă, care dezvoltă o nuanță mai indigo odată cu vârsta. Gâturile și burticile lor sunt de obicei gri, iar partea inferioară a aripilor este albă. Umbrirea albastru și alb ajută la camuflarea lor în timp ce înoată.
2. Își petrec majoritatea vieții în apă
Pinguinii pitici petrec până la 18 ore pe zi în apă. Vin pe uscat doar pentru a dormi în timpul sezoanelor de năpârlire și de reproducere. În timp ce sunt pe mare, consumă zilnic cantitatea egală cu greutatea corpului lor în krill, calmari și pești mici, precum anșoa și sardinele. De obicei stau aproape de uscat, aventurându-se doar aproximativ 24 de kilometri de țărm. Când înoată încet la suprafață, folosesc picioarele pentru propulsie. Pentru a se mișca mai repede, folosesc aripile pentru a se propulsa prin apă cu viteze de până la 6 kilometri pe oră.
3. Pot fi gălăgioși
Pinguinii pitici sunt cunoscuți pentru că sunt extrem de vocali. Deși comunică și prin mișcări ale corpului, aceste animale sociale sunt echipate cu structuri specializate ale gâtului care contribuie la țipetele și rânjetele lor înalte — acesta este modul în care își transmit mesaje pe uscat. Strigătele lor sună mult diferit față de cele ale altor specii de păsări și apar mai ales noaptea. Pe lângă țipete și rânjete, pinguinii pitici pot de asemenea să latre, să șuiere, să ciripească și să mârâie. Masculii sunt mai vocali deoarece își folosesc strigătele pentru a atrage parteneri și a-și apăra teritoriul.
4. Pinguinii pitici sunt monogami serial
Pinguinii pitici folosesc ritualuri anuale de curtare pentru a atrage parteneri. Masculii își vor arunca capul și gâtul pe spate și aripile în sus într-o demonstrație exuberantă. Uneori, un grup de masculi va concura pentru o femelă. Când femela își alege partenerul, se vor angaja într-un dans de curtare care implică rânjitul și mersul în cercuri. Femelele ating maturitatea sexuală după doi ani, iar masculii o ating după trei ani. Femelele depun unul sau două ouă o dată și le lasă să incubeze — într-un cuib construit de partenerii lor — timp de aproximativ 37 de zile. Masculul pinguin incubează ouăle în primele zile, în timp ce femela caută hrană pentru a-și acumula rezervele de grăsime. Rămân fideli partenerilor aleși pe tot parcursul procesului.
5. Masculii și femelele alternează îngrijirea puilor
Creșterea puilor este cea mai intensivă perioadă din punct de vedere energetic a anului pentru pinguinul pitic. Ei folosesc aproape o treime din aportul caloric anual în această perioadă. În primele două sau trei săptămâni de viață ale unui pui, părinții lui vor alterna îngrijirea: unul va petrece trei sau patru zile pe mare înainte de a se întoarce să facă schimb cu partenerul său. După primele câteva săptămâni, ambii părinți caută hrană zilnic pentru a menține puii în creștere rapidă hrăniți. Puii sunt pe cont propriu la aproximativ 8 săptămâni.
6. Unii sunt protejați de câini de pază
Câinii sunt, în general, o amenințare pentru aceste păsări mici, dar nu este cazul pe Insula Middle, situată în Golful Stingray, Australia. Decenii în urmă, când un grup de vulpi roșii europene a migrat pe insulă în timpul refluxului și a început să extermine întreaga colonie de reproducere a pinguinilor de acolo, un fermier local a recomandat câinii de pază Maremma ca mijloc de protecție. Acum, acești câini de pază antrenați împiedică vulpile să prade pinguinii în timpul sezonului de reproducere. Pentru a proteja în continuare vizuinile lor de călcarea oamenilor, Insula Middle a rămas închisă publicului din 2006.
7. Pinguinii pitici au mii de pene
Pinguinii pitici au aproximativ 10.000 de pene. Pielea și penele lor primare prezintă straturi fine de puf și au, de asemenea, filoplume, care sunt pene microscopice, asemănătoare firelor de păr, cu ghimpi la vârf. Oamenii de știință încă cercetează funcția tuturor acestor tipuri diferite de penaj, dar se știe că penele lor pufoase ajută la captarea căldurii și la menținerea uscăciunii. Pinguinii se curăță folosind ulei de la glande speciale situate la baza cozii. Acest proces face ca penele exterioare să fie impermeabile și reduce rezistența la înaintare în timp ce „zboară” prin apă.
8. Excrementele lor sclipesc
Datorită peștelui gras pe care îl mănâncă, excrementele pinguinilor pitici par presărate cu praf de zână, sclipind cu solzi nedigerați. În prima parte a fiecărui sezon de reproducere, pinguinii mănâncă în principal o singură specie de pește, dar acea specie nu este întotdeauna aceeași. Pentru restul sezonului, dietele lor sunt mai variate. Cercetătorii colectează excrementele pinguinilor pentru a determina disponibilitatea și abundența speciilor de pradă.
9. Se confruntă cu o serie de amenințări
În ciuda faptului că sunt o specie de cel mai mic interes de conservare, pinguinii pitici sunt amenințați local în multe zone. Câinii, pisicile și șobolanii sunt specii invazive de prădători. Deversările de petrol și poluarea — cum ar fi firul de pescuit, plasele aruncate și materialele plastice — reprezintă, de asemenea, probleme serioase pentru pinguini. Pe lângă riscul de încurcare și ingestie accidentală, materialele plastice eliberează substanțe chimice care interferează cu simțul olfactiv al pinguinilor pitici.
Cu schimbările climatice care provoacă creșterea temperaturilor în sud-vestul Australiei, pinguinii pitici mor acum și din cauza lipsei de pradă și a supraîncălzirii pe uscat.
