Balenele cu cocoașă se găsesc în toate oceanele lumii, călătorind distanțe uimitor de mari pentru a se hrăni și a se reproduce în fiecare an. Numele comun al balenei cu cocoașă provine de la cocoașa de pe spate, care este vizibilă pe măsură ce se pregătesc să se scufunde, dar numele științific, Megaptera, care este latină pentru „aripă mare”, se referă la aripioarele pectorale masive.
Aceste creaturi maiestuoase au fost pe cale de dispariție până în 1988 și considerate „vulnerabile” până în 2008. Astăzi, balenele cu cocoașă sunt listate ca având „preocupare minoră” conform Listei Roșii a Speciilor Amenințate IUCN, deși există câteva subpopulații mici în anumite zone din Oceania și în Marea Arabiei care sunt pe cale de dispariție. Balenele cu cocoașă sunt încă protejate în Statele Unite în conformitate cu Legea privind Speciile pe Cale de Dispariție și Legea privind Protecția Mamiferelor Marine; în Alaska și Hawaii, în special, este ilegal să te apropii la mai puțin de 91.4 metri de ele.
De la cântecele lor caracteristice de balenă până la amenințările rămase, citește mai departe pentru a descoperi 12 lucruri pe care s-ar putea să nu le fi știut despre balenele cu cocoașă.
1. Modelele cozii balenelor cu cocoașă sunt unice
În timp ce corpul balenelor cu cocoașă este predominant de culoare neagră și gri, modelele albe de pe aripioarele pectorale, abdomen și partea inferioară a cozilor diferă de la un individ la altul. Cozile (sau lobii caudali) pot crește până la 5.5 metri lățime și au marginea zimțată cu un vârf ascuțit. La fel de distinctive ca o amprentă umană, aceste modele (în combinație cu forma, dimensiunea și cicatricile) au fost folosite de oamenii de știință pentru a identifica și monitoriza balenele individuale încă din anii 1970. Această metodă este, de asemenea, utilizată pentru a identifica balene din diferite populații, deoarece balenele cu cocoașă din emisfera sudică au cantități mai abundente de marcaje albe decât balenele cu cocoașă din emisfera nordică.
2. Au cea mai lungă migrație de pe planetă
Unele populații de balene cu cocoașă călătoresc pe distanțe de până la 8,000 de kilometri în ocean deschis în fiecare an, de la locurile de reproducere din oceanele tropicale calde la zone de hrănire mai productive din apele mai reci; dețin cea mai lungă migrație din regnul animal. Preferând apa mai rece pentru hrănire și apa caldă, puțin adâncă pentru fătare, balenele cu cocoașă stau luni de zile fără să mănânce, trăind din rezervele de grăsime acumulate.
3. Nu toate populațiile migrează
Populația de balene cu cocoașă care locuiește în Marea Arabiei este cel mai mic și cel mai izolat genetic grup de balene cu cocoașă de pe pământ. Aceste balene sunt, de asemenea, distincte genetic de alte balene cu cocoașă, iar estimările sugerează că au rămas izolate de alte populații de peste 70.000 de ani. Aceste balene cu cocoașă locuiesc în Marea Arabiei pe tot parcursul anului și nu migrează, rămânând în apele din jurul Yemenului, Omanului, Iranului, Pakistanului, Indiei și Sri Lanka.
4. Cântecele lor pot dura ore întregi
Cântecele balenelor cu cocoașă, care sunt interpretate doar de masculi, sunt de obicei auzite în timpul sezonului de reproducere, iarna, dar au fost înregistrate și în lunile de vară. Aceste cântece sunt alcătuite dintr-o serie lungă de chemări complexe care sunt împărtășite de toți masculii care trăiesc în aceeași zonă a oceanului, în ciuda distanțelor de până la 4,828 de kilometri. Deși cântecul specific durează oriunde între 10-20 de minute, este repetat ore în șir. Cercetătorii au descoperit că, pe măsură ce cântecele balenelor cu cocoașă se schimbă treptat de-a lungul anilor, toți membrii cântăreți din aceeași populație vor trece la noul cântec.
5. Balenele cu cocoașă au plăci de fanoane în loc de dinți
Balenele cu cocoașă se hrănesc filtrând cantități mari de apă de ocean prin site franjurate și suprapuse care atârnă de fiecare parte a maxilarului lor, numite plăci de fanoane. Apa este filtrată prin plăci și apoi expulzată prin orificiile respiratorii ale balenei. Cea mai mare parte a hranei lor este compusă din crustacee minuscule asemănătoare creveților, numite krill, precum și plancton și pești mici care trăiesc în bancuri, cum ar fi anșoa, sardine, cod și macrou. Este incredibil că un animal care cântărește între 22,680 și 36,287 de kilograme, cu o lungime a corpului de 18.3 metri, se poate hrăni cu ceva atât de mic.
6. Vânează în grupuri
Deși balenele cu cocoașă călătoresc de obicei singure sau în grupuri mici (pod-uri), ocazional se adună în grupuri pentru a vâna. Unele balene cu cocoașă din Alaska au fost observate folosind o metodă numită hrănire prin plasă de bule, în care se scufundă adânc și înoată în sus într-un model spiralat, eliberând în același timp o perdea constantă de bule din orificiile lor respiratorii pentru a aduna bancuri mari de pești. Odată ce peștii sunt condensați și împinși spre suprafață, balenele înoată rapid în sus cu gurile deschise prin bule pentru a-și prinde prada.
7. Mănâncă mii de kilograme de hrană pe zi
Pentru a stoca suficientă grăsime (blubber) pentru a se susține pe parcursul migrațiilor de iarnă, balenele cu cocoașă își petrec timpul mâncând până la 907 kilograme de hrană în fiecare zi în timp ce se află în apele reci de hrănire. Potrivit NOAA, balenele cu cocoașă care trăiesc în diferite regiuni folosesc tehnici de hrănire diferite. Pe lângă hrănirea prin plasă de bule, balenele cu cocoașă au fost observate folosind aripioarele pectorale și diferite serii de sunete pentru a-și dezorienta prada.
8. Balenele cu cocoașă pot trăi 90 de ani
Deoarece balenele cu cocoașă sunt balene cu fanoane și nu au dinți, este dificil să se determine vârsta lor exactă. Oamenii de știință cred însă că balenele cu cocoașă trăiesc probabil aproximativ 80 până la 90 de ani și ating maturitatea între 4 și 10 ani. Femelele nasc la fiecare doi până la trei ani, producând un singur pui după 11 luni de gestație. Puii de balenă cu cocoașă au o lungime de aproximativ 4 până la 4.9 metri la naștere, rămânând în apropierea mamelor lor timp de până la un an înainte de înțărcare și de a pleca pe cont propriu. Deși balenele cu cocoașă nu mențin relații de lungă durată cu mamele lor, ele se găsesc de obicei în aceleași zone de hrănire și reproducere ca și ele de-a lungul vieții.
9. Cântecele lor sunt un mister
Deși biologii marini presupun că aceste cântece au un rol important în selecția perechii, oamenii de știință nu sunt încă siguri de ce anume cântă masculii balenelor cu cocoașă. Unii cred că cântecele sunt folosite între diferiți masculi din aceeași zonă oceanică pentru a stabili identitatea și dominația, în timp ce alții cred că sunt folosite între masculi și femele ca o chemare de împerechere. S-a chiar ipotezat că este o combinație a celor două.
10. Balenele cu cocoașă se confruntă încă cu multe amenințări
Oamenii rămân principala sursă de mortalitate pentru balenele cu cocoașă, de obicei prin încurcarea în echipamente de pescuit, coliziuni cu nave, poluare și hărțuire cauzată de vase (când navele de observare a balenelor sau bărcile de agrement provoacă stres sau schimbări comportamentale animalelor). Înainte ca vânătoarea comercială de balene să fie reglementată de Comisia Internațională pentru Vânătoarea de Balene în 1985, toate populațiile globale de balene cu cocoașă se reduseseră, unele cu peste 95%. Alți prădători naturali ai balenelor cu cocoașă includ rechinii mari, precum și orcile (balene ucigașe) și orcile false.
11. Sunt o atracție preferată pentru cei care observă balene
Balenele cu cocoașă sunt cunoscute ca fiind una dintre cele mai jucăușe specii de balene din ocean. Sunt văzute sărind din apă (breaching) și lovind suprafața apei cu aripioarele și cozile lor în mod regulat, ceea ce creează un spectacol destul de impresionant. În lunile de iarnă, balenele cu cocoașă se adună în apele din jurul insulelor Hawaii pentru a naște. Alaska se mândrește, de asemenea, cu populații mari de balene cu cocoașă care se întorc regulat pe coasta sudică în fiecare an, vara. Rețineți că este incredibil de important să cercetați o companie de observare a balenelor înainte de a rezerva un tur, asigurându-vă că respectă ghidurile pentru observarea responsabilă a balenelor, contribuie la conservarea marină și au bărci concepute pentru a minimiza impactul asupra mediului.
12. Populațiile sunt în creștere
Balenele au fost scoase de pe Lista Roșie a Speciilor Amenințate IUCN în 2008, când populațiile au început să crească datorită interdicției vânătorii comerciale de balene, care a făcut ilegală vânătoarea balenelor pentru profit (deși unele balene sunt încă vânate pentru scopuri de subzistență în țări precum Groenlanda). Este greu de măsurat dimensiunea populațiilor când vine vorba de balenele cu cocoașă din cauza migrațiilor lor lungi și a zonelor mari de habitat, dar oamenii de știință estimează că 12 populații distincte numără câte 2.000 de balene fiecare, iar două au mai puțin de 2.000. În locuri precum coasta de est și de vest a Australiei, se estimează că populațiile de balene cu cocoașă și-au revenit la peste 20.000 de indivizi, dar în Marea Arabiei, există doar aproximativ 80. Estimările populației sugerează că partea de balene din Pacificul de Nord și Pacificul Central de Nord crește cu aproximativ 7% în fiecare an.
