Scurgerile de petrol cauzate de tancuri avariate, conducte, sau platforme petroliere offshore duc adesea la daune de mediu imediate și pe termen lung, care pot dura zeci de ani. Acestea se numără printre cele mai notabile zone de daune de mediu cauzate de scurgeri:
Plaje, mlaștini și ecosisteme acvatice fragile
Scurgerile de petrol acoperă tot ce ating și devin părți nedorite, dar pe termen lung, ale fiecărui ecosistem în care pătrund. Când o pată de petrol dintr-o scurgere majoră ajunge pe o plajă, petrolul acoperă și se lipește de fiecare stâncă și grăunte de nisip. Dacă petrolul ajunge în mlaștinile de coastă, pădurile de mangrove sau alte zone umede, plantele fibroase și ierburile absorb petrolul, ceea ce poate dăuna plantelor și poate face zona improprie ca habitat pentru fauna sălbatică.
Când petrolul încetează să plutească la suprafața apei și începe să se scufunde în mediul marin, poate avea efecte dăunătoare similare asupra ecosistemelor subacvatice fragile, omorând sau contaminând peștii și organismele mai mici care sunt verigi esențiale în lanțul alimentar global.
În ciuda eforturilor masive de curățare după scurgerea de petrol Exxon Valdez din 1989, de exemplu, un studiu realizat de Administrația Națională Oceanică și Atmosferică (NOAA) a constatat că aproximativ 98.410 litri de petrol erau încă prinși în nisip de-a lungul coastei Alaskăi. Oamenii de știință care au efectuat studiul au determinat că petrolul rezidual scădea cu mai puțin de patru la sută anual.
Păsări
Păsările acoperite de petrol sunt un simbol universal al daunelor de mediu provocate de scurgerile de petrol. Unele specii de păsări de țărm ar putea scăpa prin relocare dacă simt pericolul la timp, dar păsările marine care înoată și se scufundă pentru a se hrăni sunt cel mai probabil să fie acoperite de petrol după o scurgere. Scurgerile de petrol dăunează, de asemenea, locurilor de cuibărit, provocând potențial efecte grave pe termen lung asupra unor specii întregi. Scurgerea de petrol offshore BP Deepwater Horizon din Golful Mexic, din 2010, de exemplu, a avut loc în timpul sezonului de vârf pentru împerecherea și cuibăritul multor specii de păsări și marine, iar consecințele de mediu pe termen lung ale acelei scurgeri nu vor fi cunoscute timp de ani de zile. Scurgerile de petrol pot perturba modelele migratorii prin contaminarea zonelor în care păsările migratoare se opresc în mod normal.
Chiar și o cantitate mică de petrol poate fi mortală pentru o pasăre. Prin acoperirea penajului, petrolul nu numai că face zborul imposibil, dar distruge și impermeabilizarea și izolarea naturală a păsărilor, lăsându-le vulnerabile la hipotermie sau supraîncălzire. Pe măsură ce păsările își curăță frenetic penajul pentru a-și restabili protecțiile naturale, adesea înghit petrol, ceea ce le poate dăuna grav organelor interne și poate duce la moarte. Cea mai bună estimare a scurgerii de petrol Exxon Valdez este că a ucis 250.000 de păsări marine.
Mamifere marine
Scurgerile de petrol ucid frecvent mamifere marine precum balene, delfini, foci și vidre de mare. Petrolul poate înfunda orificiile respiratorii ale balenelor și delfinilor, făcându-le imposibil să respire corect și perturbându-le capacitatea de comunicare. Petrolul acoperă blana vidrelor și focilor, lăsându-le vulnerabile la hipotermie.
Chiar și atunci când mamiferele marine scapă de efectele imediate, o scurgere de petrol le poate contamina sursa de hrană. Mamiferele marine care mănâncă pești sau altă hrană expusă unei scurgeri de petrol pot fi otrăvite de petrol și pot muri sau pot întâmpina alte probleme.
Scurgerea de petrol Exxon Valdez a ucis 2.800 de vidre de mare, 300 de foci comune și până la 22 de balene ucigașe. În anii de după scurgerea Exxon Valdez, oamenii de știință au observat rate de mortalitate mai mari în rândul vidrelor de mare și al altor specii afectate de scurgere, precum și creștere întârziată sau alte daune în rândul altor specii. Treizeci și cinci de ani după dezastru, cercetătorii au constatat că ecosistemul Prince William Sound pare să se fi recuperat în sfârșit, iar efectele localizate asupra vidrelor de mare par să se fi rezolvat.
Pești
Scurgerile de petrol au adesea un efect mortal asupra peștilor, crustaceelor și a altor viețuitoare marine, în special dacă mulți icre de pește sau larve sunt expuse la petrol. Pescăriile de creveți și stridii de-a lungul coastei Louisiana s-au numărat printre primele victime ale scurgerii de petrol BP Deepwater Horizon. Similar, scurgerea Exxon Valdez a distrus miliarde de icre de somon și hering. Pescăriile afectate de Exxon Valdez au avut nevoie de peste trei decenii pentru a se recupera.
Habitatul faunei sălbatice și zonele de reproducere
Daunele pe termen lung asupra speciilor și a habitatelor și zonelor lor de cuibărit sau reproducere sunt printre cele mai extinse efecte de mediu cauzate de scurgerile de petrol. Chiar și speciile care își petrec majoritatea vieții în mare, precum diverse specii de țestoase marine, trebuie să iasă la țărm pentru a cuibări. Țestoasele marine pot fi afectate de petrolul pe care îl întâlnesc în apă sau pe plaja unde își depun ouăle, ouăle lor pot fi deteriorate de petrol și pot eșua să se dezvolte corect, iar țestoasele nou-eclozate pot fi acoperite de petrol pe măsură ce se grăbesc spre ocean traversând o plajă petrolată.
În cele din urmă, gravitatea daunelor de mediu cauzate de o scurgere de petrol depinde de mulți factori, inclusiv cantitatea de petrol scursă, tipul și densitatea petrolului, locația scurgerii, speciile de faună sălbatică din zonă, momentul ciclurilor de reproducere și al migrațiilor sezoniere, și chiar vremea pe mare în timpul și după scurgerea de petrol.
