Plantele sunt renumite pentru producerea propriei lor hrane, dar uneori „camara” este prea goală. Pentru sute de specii de plante din întreaga lume, viața în habitate sărace în nutrienți a extins meniul cu o sursă de hrană foarte diferită: animalele.
Plantele carnivore încă pot fotosintetiza, dar pentru a se asigura că obțin suficienți nutrienți, au evoluat și o varietate de tactici pentru a captura prăzi mici, cum ar fi insectele și păianjenii. Unele își prind victimele în mucus lipicios sau capcane cu închidere rapidă, de exemplu, în timp ce altele, cunoscute sub numele de plante-pahare, atrag prada în frunze în formă de clopot pline cu apă de ploaie, unde aceasta moare în cele din urmă și se descompune, devenind hrană pentru plantă.
Prada mică este în general mai sigură pentru plantele carnivore, care ar putea suferi daune dacă „mușcă” mai mult decât pot mesteca. Majoritatea se bazează pe o dietă de nevertebrate, dar unele dintre cele mai mari plante-pahare prind, de asemenea, broaște și șopârle. Câteva specii din zonele tropicale ale Lumii Vechi sunt chiar cunoscute pentru a prinde păsări mici și mamifere.
America de Nord are o bogăție de plante carnivore native, inclusiv renumita în întreaga lume capcana lui Venus, dar nu și monștri care mănâncă vertebrate, precum cei din alte părți ale lumii. Sau cel puțin așa sugera înregistrarea științifică, până când cercetătorii au găsit în mod repetat plante-pahare mâncând salamandre într-o mlaștină din Ontario.
Descoperirea lor, publicată în revista Ecology, aduce o nouă lumină asupra plantei-pahare purpurii din America de Nord (Sarracenia purpurea), o specie răspândită în estul Statelor Unite și în cea mai mare parte a Canadei. De asemenea, sugerează cât de multe nu știm încă despre diversitatea __PLACEER_ID_3__ușor trecută cu vederea__END_PLACEHOLDER__ și care dispare rapid a vieții vegetale din jurul nostru.
Blocate în mlaștină
Noul studiu a început în vara anului 2017, când studentul de la Universitatea din Guelph, Teskey Baldwin, a vizitat Parcul Provincial Algonquin din Ontario pentru un curs de ecologie. Baldwin a găsit o salamandră prinsă într-o plantă-pahar purpurie, o priveliște relativ rară oriunde, mai ales în afara tropicelor. După cum a afirmat un studiu din 2011, plantele-pahare tropicale ar putea oferi „singurul exemplu de capturare și digestie a vertebratelor de către o plantă carnivoră care are loc suficient de frecvent pentru a fi considerată normală”.
Pentru a investiga cât de normal este acest lucru în America de Nord, o echipă de cercetători a efectuat o analiză în parc în august 2017, sincronizată cu metamorfoza salamandrelor locale. Au căutat în 144 de plante-pahare, găsind în majoritate insecte — în special muște, care reprezentau 88% din pradă — dar și opt salamandre pătate (Ambystoma maculatum) juvenile.
Au continuat cu încă trei analize în august și septembrie 2018, acoperind de data aceasta o parte mai mare din perioada de dispersie a amfibienilor tineri după metamorfoză. Prima analiză a examinat 58 de plante-pahare la începutul lunii august, găsind din nou majoritatea insecte, dar și trei salamandre. Următoarele două analize au avut loc la sfârșitul lunii august și la mijlocul lunii septembrie și au relevat salamandre pătate într-un procent surprinzător de 20% din toate plantele analizate. Mai multe plante conțineau mai mult de o salamandră.
Acest lucru a coincis cu „pulsuri” de salamandre tinere ieșind dintr-un iaz din apropiere, unde tocmai își încheiaseră stadiul larval. În acest tip de iaz de mlaștină nu există pești, lăsând salamandrele să ocupe nișe cheie atât ca prădători, cât și ca pradă în rețeaua trofică locală. Acestea ar fi putut cădea în pahare în timp ce încercau să mănânce insectele prinse în interior, notează cercetătorii, sau s-ar fi putut refugia din fața prădătorilor și ar fi ales un loc de ascuns foarte prost. Unele dintre salamandre au murit în decurs de trei zile, în timp ce altele au supraviețuit în pahar aproape trei săptămâni.
„Neașteptat și fascinant”
Nimeni nu dorește ca acest lucru să se întâmple salamandrelor, desigur. Sunt la fel de drăguțe și carismatice pe cât sunt de importante din punct de vedere ecologic, și multe specii sunt acum în declin din cauza amenințărilor precum pierderea habitatului. Hrănirea prădătorilor nativi face parte din rolul lor ecologic și, deși acest studiu sugerează că plantele-pahare ar putea fi „o sursă non-trivială de mortalitate pentru salamandre”, salamandra pătată este încă destul de comună, având statutul de Preocupare Minimă din partea Uniunii Internaționale pentru Conservarea Naturii.
Și în ciuda dovezilor puține până acum, salamandrele pătate ar putea fi, de asemenea, o „sursă substanțială de nutrienți” pentru unele plante-pahare nord-americane, scriu autorii studiului, pe baza numărului găsit în paharele purpurii în timpul acestor analize.
Ar fi destul de surprinzător dacă acest lucru ar fi fost descoperit într-o sălbăticie îndepărtată și necunoscută. Dar s-a întâmplat într-unul dintre cele mai vechi și mai populare parcuri din Ontario, situat lângă două orașe mari (Toronto și Ottawa) și accesibil pe autostradă.
„Parcul Algonquin este atât de important pentru atât de mulți oameni din Canada. Totuși, în coridorul Autostrăzii 60, tocmai am avut o premieră”, spune coautorul studiului, Alex Smith, biolog integrator la Universitatea din Guelph, într-un comunicat. El descrie descoperirea drept un caz „neașteptat și fascinant de plante care mănâncă vertebrate în curtea noastră”.
Acesta este un moment rar în lumina reflectoarelor pentru plante, care se luptă pentru a obține chiar și o mică parte din atenția pe care o acordăm animalelor. Este un memento util că plantele sunt pline de surprize, atât banale, cât și valoroase, și că am fi proști să le subestimăm. Totuși, dacă sunteți trist din cauza sărmanelor salamandre, încercați să nu dați vina pe plante pentru că sunt bune la ceea ce fac. În schimb, ați putea canaliza empatia pentru a vă ajuta salamandrele locale, care ar putea aprecia o nouă grădină pentru amfibieni în curtea dumneavoastră pentru a compensa pierderea habitatului. (Poate lăsați puțin spațiu între ea și grădina de mlaștină însă.)
