Membracida braziliană (Bocydium globulare) este o insectă mică, cu aspect curios, din familia Membracidae, care trăiește în multe păduri tropicale din America de Sud. Înrudite cu cicadele și cicadele pitice, cele aproape 3.300 de specii de membracide Membracidae au evoluat forme distinctive de mimetism pentru a-și susține supraviețuirea, inclusiv spini falși, coifuri, aripi și forme asemănătoare frunzelor.
Dar chiar și printre miile de rude spectaculoase, membracida braziliană iese în evidență datorită ciorchinelui curios de bile pe care îl poartă în jurul capului. De ce o asemenea înfățișare ornamentată? Află acest fapt și alte informații fascinante despre această creatură bizară și minunată.
1. Membracidele braziliene poartă un „coif” din mici bile păroase
Privește orice imagine a unei membracide braziliene și te vei bucura de un caleidoscop de culori, forme și printre cele mai bizare apendice de insecte pe care le-ai văzut vreodată. Caracteristica cea mai distinctivă a membracidelor este pronotumul, o structură asemănătoare unei plăci la multe insecte, care acoperă de obicei toracele.
La membracide, însă, pronotumul crește în sus și în afară în variații nesfârșite, în funcție de specie. Membracida braziliană nu face excepție. Pronotumul său este impresionant ornamentat cu mici bile și peri aspri care se extind într-un cerc în jurul capului său, ca niște elice de elicopter.
2. Genele aripilor ar putea fi responsabile pentru coifurile lor
Oamenii de știință s-au întrebat mult timp de ce membracida braziliană are acest remarcabil coif globular. Nu era probabil o ornamentație pe care masculii o foloseau pentru a atrage o pereche, deoarece atât masculii, cât și femelele îl au.
O ipoteză afirmă că ar putea fi o momeală pentru prădători. În 2011, un studiu a propus chiar că ar putea fi un set suplimentar de aripi. Alți cercetători au respins această ultimă ipoteză, deși genele aripilor ar putea fi responsabile pentru coifurile membracidelor braziliene.
În 2019, o echipă de cercetători a susținut că coifurile membracidelor nu erau aripi, ci simple excrescențe ale toracelui insectei. Cu toate acestea, au descoperit că dezvoltarea coifului depindea de genele aripilor: Dintr-un anumit motiv, pronotumul activa anumite gene folosite în mod normal pentru creșterea aripilor. Procesul precis prin care se întâmplă acest lucru rămâne însă un mister, la fel și motivul existenței coifului.
3. …sau, coifurile ar putea imita o ciupercă pentru a descuraja prădătorii
O altă ipoteză pentru motivul pentru care membracida braziliană are o ornamentație atât de unică este că ar putea fi menită să imite o ciupercă parazită.
Această ciupercă mortală se infiltrează în corpul furnicilor și apoi iese din ele în forme care seamănă cu coiful globular al membracidei braziliene. Imitarea acelei forme ar putea oferi protecție membracidei, deoarece prădătorii nu vor să aibă nimic de-a face cu o ciupercă ucigașă.
4. Membracidele braziliene au doar aproximativ dimensiunea unui bob de mazăre
Microfotografia a făcut posibilă vizualizarea unui grad extraordinar de detaliu la aceste mici creaturi. Aceste fotografii pot face membracidele să pară monștri miniaturali. Întâlnirea unei membracide braziliene în viața reală este un pic mai puțin palpitantă. Ele au doar aproximativ 5 sau 6 milimetri lungime, așa că s-ar putea să ai nevoie de o lupă pentru a vedea clar detaliile pronotumului său extraordinar.
5. Se hrănesc cu sevă
Membracidele sug seva din plante și copaci similar, în unele privințe, cu modul în care țânțarii sug sângele. Membracidele au o piesă bucală cu două tuburi ascuțite, asemănătoare paiului: unul care înțeapă tulpina sau frunza unei plante pentru a injecta salivă, iar celălalt pentru a suge floemul plantei (seva). Membracidele braziliene se găsesc frecvent sub frunzele arbustului glory bush.
6. Hrănesc alte insecte în timp ce se hrănesc singure.
Membracidele se pot hrăni din aceeași plantă în mod repetat, deoarece saliva lor împiedică planta să închidă locul înțepăturii. Odată ce găsesc o plantă potrivită, deseori rămân acolo timp de câteva săptămâni, excretând o substanță bogată în zahăr, cunoscută sub numele de rouă de miere, în timp ce se hrănesc. Aceasta, la rândul său, hrănește furnicile și alte insecte, care adesea le recompensează protejând membracidele împotriva prădătorilor pentru a-și apăra sursa de hrană.
7. Femelele membracidelor braziliene stau pe ouăle lor
Femelele membracidelor sunt extrem de protectoare cu urmașii lor. Își depun ouăle în tulpina sursei lor de hrană. Apoi, spre deosebire de multe alte insecte, stau pe ouă pentru a le proteja de prădători. De asemenea, creează mici înțepături în tulpina plantei, astfel încât nimfele eclozate să aibă acces ușor la hrană.
8. Comunică prin vibrații subtile
Aceste sunete vibratoare nu călătoresc prin aer, ci prin plante. Cercetătorii au reușit să înregistreze vibrațiile unor specii de membracide folosind o varietate de echipamente de înaltă sensibilitate. Ei cred că membracidele folosesc aceste vibrații pentru a se alerta reciproc cu privire la prădători, pentru a atrage perechi și pentru a semnala un loc bun pentru hrănire.
Biologul Rex Cocroft de la Universitatea din Missouri, care a studiat membracidele de decenii, a înregistrat chemările de curtare și pe cele ale nimfelor unor specii și crede că comunicarea membracidelor este mai complexă decât este în prezent înțeleasă de știință.
9. Un sculptor de insecte a creat un model remarcabil al membracidei braziliene
Timp de 25 de ani, între 1930 și moartea sa în 1955, sculptorul Alfred Keller a lucrat la Muzeul de Istorie Naturală din Berlin, construind modele științifice incredibile ale insectelor și larvelor acestora. Una dintre cele mai remarcabile creații ale sale este un model 3D al B. globulare mărit de 100 de ori față de dimensiunea sa reală. Modelul a fost evidențiat în revista Nature.
Privind modelul realizat cu detalii rafinate de Keller, este uimitor să vezi cât de similară este membracida braziliană (fără coif, desigur) cu cicada, chiar dacă este considerabil mai mică.
