Toamna aduce schimbarea culorii frunzelor, stafii de Halloween și un avânt de activitate din partea unui membru al lumii naturale care îi face pe mulți oameni să se înfioare: păianjenii.
Mulți oameni nu se deranjează să afle mai multe despre aceste creaturi fascinante pentru că, ei bine, sunt îngroziți de ele.
Dar am considerat că este potrivit în acest sezon de teamă crescută față de păianjeni să oferim arahnidelor o mică șansă de PR printr-un concurs – nu vom merge până la a-l numi concurs de frumusețe – care recunoaște unii dintre cei mai remarcabili păianjeni de pe Pământ. Am ales câte un păianjen pentru a reprezenta fiecare dintre cele opt categorii diferite – de la cele mai bune picioare la cel mai harnic. Și, da, unii dintre acești păianjeni superlativi sunt destul de mari și toți sunt veninoși, așa că, dacă acesta este un subiect sensibil, vă rugăm să procedați cu prudență.
Cel mai bun păr
Tarantula trandafir chiliană (Grammostola rosea)
Specia deosebit de păroasă și docilă, cunoscută sub numele de tarantula trandafir chiliană, este cel mai popular tip de tarantulă de crescut ca animal de companie. Originară din regiunile de deșert din Chile, Bolivia și Argentina, această minge de păr ce se hrănește cu greieri utilizează perișorii ghimpați de pe abdomen – peri urticanți, mai exact – ca mecanism de apărare. Când este amenințată, tarantula trandafir chiliană își freacă perii minusculi ascuțiți cu picioarele posterioare și îi „lovește” în direcția țintei vizate, o țintă care are neșansa distinctă de a fi asaltată de un nor iritant de sulițe de păr. Deși păianjenul poate suferi de o pată temporară de chelie după utilizarea armei sale, nu se compară cu durerea insuportabilă resimțită de orice creatură – sau om – care intră în contact cu ei.
Cea mai bună dantură
Tarantula mâncătoare de păsări Goliath (Theraphosa blondi)
La fel ca tarantula trandafir chiliană și alți membri păroși ai familiei Theraphosidae din Lumea Nouă, tarantula mâncătoare de păsări Goliath utilizează și ea „păr zburător de atac” atunci când este amenințată. Dar, fiind una dintre cele mai mari specii de păianjen existente, tarantula mâncătoare de păsări Goliath se mândrește și cu un set remarcabil de colți. Măsurând până la aproximativ 3,8 centimetri lungime, își folosește acești colți ca mijloc de apărare, scoțând adesea un zgomot șuierător prin frecarea picioarelor posterioare înainte de a acționa. Din fericire pentru oameni, veninul eliberat de această creatură super-agresivă este relativ blând. Trăind în mlaștinile și bălțile pădurilor tropicale din America de Sud, dieta tarantulei mâncătoare de păsări Goliath nu constă în mod normal în vertebrate cu sânge cald, așa cum ar sugera numele său; aceste arahnide masive preferă să se hrănească cu insecte și cu ocazionala rozătoare, șarpe sau șopârlă (deși exploratorii de la începutul secolului al XX-lea ar fi asistat la una hrănindu-se cu un colibri delicios).
Cele mai bune picioare
Păianjenul vânător gigant (Heteropoda maxima)
Tarantula mâncătoare de păsări Goliath poate fi cel mai mare păianjen din lume după masă, dar păianjenul vânător gigant este cel mai mare din lume măsurat după anvergura picioarelor: anvergura picioarelor unui mascul adult poate măsura până la o lungime uluitoare de aproximativ 25-30 centimetri. Acest locuitor de peșteră cu opt ochi trăiește (din fericire) departe, departe în Laos, dar alți membri ai familiei Sparassidae, cu mișcări rapide, care au apendice de mers asemănătoare crabilor, trăiesc în numeroase părți ale lumii. Iar pentru cei dintre voi care ați votat pentru „daddy longlegs” (opilion), avem vești: insecta identificată frecvent ca „daddy longlegs” nu este, de fapt, un păianjen deloc, ci un ordin de rude îndepărtate de artropode cunoscute sub numele de cositori (Opiliones). Totuși, pentru a complica și mai mult lucrurile, păianjenii de pivniță (Pholcus phalangioides) sunt și ei frecvent denumiți „daddy longlegs”.
Cel mai atletic
Păianjenul săritor îndrăzneț (Phidippus audax)
Familia păianjenilor săritori (Salticidae) este un grup masiv compus din aproximativ 5.000 de specii individuale de vânători agili care excelează la săritul de pe creangă pe creangă, de pe copac pe copac – sau de pe pânză pe părul unei victime neștiutoare. Și cu ochii lor bulbucați (median anterior) și expresiile curioase, unele tipuri de păianjeni săritori sunt – îndrăznim să spunem? – cam drăguți.
Unul dintre preferații noștri este păianjenul săritor îndrăzneț, cunoscut și sub numele de păianjenul săritor curajos, nu doar pentru că este o arahnidă neînfricată și super-atletică găsită în cea mai mare parte a Americii de Nord, ci și datorită aspectului său cel mai distinctiv: ochi strălucitori, luminoși și piese bucale irizate verzi, pe un corp negru păros, cu dungi și pete albe. Păianjenii săritori îndrăzneți sunt capabili să sară oriunde de la 10 la 50 de ori lungimea corpului lor, datorită picioarelor posterioare care funcționează ca niște trambuline. Deși preferă să-și urmărească activ prada pe jos, aceste arahnide țes pânze strict pentru depunerea ouălor sau pentru a se ascunde.
Cel mai bine îmbrăcat
Păianjenul păun (Maratus volans)
Deși am lăudat păianjenul săritor îndrăzneț pentru abilitățile sale remarcabile de a sări, o altă specie de păianjen săritor obține cele mai înalte onoruri în departamentul „cel mai bine îmbrăcat” (și mișcări sexy): păianjenul păun. De fapt, masculul păianjen păun este cel dramatic dichisit, cu falduri viu colorate, asemănătoare cozii, care se extind de pe abdomenul său. Natural, această explozie de culoare strălucitoare este folosită de mascul atunci când încearcă să impresioneze o femelă păianjen eligibilă; își scutură faldurile uimitoare, își vibrează abdomenul, își mișcă picioarele și face un mic dans dintr-o parte în alta.
Entomologul Jürgen Otto explică ce l-a atras să studieze acest dansator rar (trăiesc doar în anumite părți ale sudului Australiei) și minuscul (majoritatea au aproximativ 3 milimetri lungime): „Îmi dau seama că sunt colorați, dar pentru mine, acesta nu este cel mai important aspect, deoarece sunt parțial daltonist. Faptul este că ei execută niște ritualuri complexe la o scară la care par aproape suprarealiste, până la punctul în care este greu de crezut.”
Cel mai probabil să aibă succes
Păianjenul rătăcitor brazilian (Phoneutria nigriventer)
O mușcătură de la păianjenul rătăcitor brazilian, extrem de agresiv, cunoscut și sub numele de păianjenul banană, va duce la inflamație și paralizie ce necesită vizită la urgențe și, dacă nu este tratată corespunzător, la moarte. Și, ah, da, un simptom cel mai vizibil pentru bărbații care suferă o mușcătură de păianjen rătăcitor brazilian este o erecție extrem de inconfortabilă care durează patru ore sau mai mult. Da, domnule, veninul păianjenului rătăcitor brazilian, considerat pe scară largă a fi cel mai mortal și mai veninos păianjen de pe Pământ, conține Tx2-6. Această toxină este cunoscută pentru a stimula priapismul (aceeași erecție dureroasă și persistentă menționată anterior), o tulburare care poate duce la impotență și la leziuni permanente. Dar datorită științei moderne, veninul mortal al păianjenilor rătăcitori brazilieni ar putea servi într-o zi ca ajutor marital – Viagra naturii? – pe măsură ce cercetătorii studiază potențiala sa utilitate în stimularea fluxului sanguin în tratamentele pentru disfuncția erectilă.
Cel mai bun camuflaj
Păianjenul picătură de pasăre (Celaenia excavata)
Deși numeroase tipuri de păianjeni (păianjeni de scoarță cu filiere lungi, păianjeni de nisip cu șase ochi și păianjeni crab de solidago) sunt capabili să se integreze ingenios în mediul lor natural, trebuie să recunoști meritele lui Celaenia excavata pentru că a dus conceptul de camuflaj la un alt nivel: acest păianjen benefic, care se hrănește cu molii, a evoluat pentru a semăna cu o masă mare de excremente de pasăre. Găsit în grădini și livezi (unde altundeva decât) în Australia, deghizarea sa îi permite să rămână ascuns de cel mai formidabil prădător al său: păsările. Pentru că, într-adevăr, ce pasăre cu respect de sine ar vrea să se hrănească cu propriile sale excremente? Femela păianjen picătură de pasăre produce, de asemenea, saci de ouă cu un aspect neplăcut, care seamănă cu cel mai neapetisant ciorchine de struguri din lume.
Cel mai harnic
Păianjenul aurit țesător de pânze oriculare (Nephila clavipes)
Ceea ce îi lipsește din aspecte deosebit de coșmarești sau din pilozitate excesivă, păianjenul aurit țesător de pânze oriculare compensează prin activități domestice harnice. (Totuși, nu ai vrea să te trezești cu unul stând lângă tine pe pernă.) Unul dintre cele mai vechi genuri de păianjeni cunoscute supraviețuitoare, speciile din genul Nephila sunt renumite pentru pânzele lor oriculare mari și complicate, în formă de roată, și pentru capacitatea lor de a prinde tot felul de gustări delicioase în structurile de mătase semi-permanente care pot ajunge la o anvergură de până la aproximativ 1,8 metri.
Pânzele incredibil de puternice – mătasea este mai rezistentă decât oțelul – și lipicioase, posedă o lucire distinctă aurie și sunt suficient de robuste pentru a prinde nevertebrate precum lilieci, păsări mici și chiar șerpi. Pentru unii masculi de păianjen aurit țesător, a oferi partenerei o relaxantă masaj pe spate în timp ce se împerechează poate fi de mare ajutor – pentru că atunci când o femelă nu este calmă, ea va face adesea din mascul o masă, devorându-l imediat sau învelindu-l pentru o gustare târzie.
