Ați putea numi lanternflies unicornii lumii insectelor. Acești saltacicade fermecători, originari din Asia și America Latină, fac parte dintr-o superfamilie compusă din insecte care pot emite fibre optice din partea lor posterioară. Majoritatea lanternflies nu pot face asta, dar se remarcă printre alți saltacicade la fel de ciudați datorită „nasurilor” lor proeminente, protuberanțe hotărât utile pe care chiar și Pinocchio le-ar invidia.
De la trompele lor faimoase la modul în care sar în loc să zboare, iată opt fapte interesante despre lanternflies.
1. Lanternflies nu sunt muște
În ciuda numelui, lanternflies nu sunt de fapt muște—adică, insecte din ordinul Diptera. Mai degrabă, sunt „adevărate insecte” din ordinul Hemiptera, pe care îl împart cu cicadele, afidele, ploșnițele și chiar ploșnițele de pat. Ele alcătuiesc familia Fulgoridae, un grup de insecte tropicale care trăiesc în pădure, cu peste 125 de genuri la nivel mondial. Toți lanternflies sunt saltacicade, dar nu toți saltacicadele sunt lanternflies.
2. Au trompe lungi pentru a sorbi sevă
Mulți lanternflies, precum cei din genul Pyrops, au evoluat structuri lungi, goale, care funcționează ca niște paie pentru a-i ajuta să pătrundă în scoarța copacilor și să extragă sevă. Această protuberanță peculiară seamănă cu un nas sau un corn și este adesea denumită „trompa” sau „felinarul” insectei. Trompele lanternflies pot fi drepte sau curbate în sus. Uneori le pot umfla până la dimensiunea corpurilor lor.
3. Sunt frecvenți în folclor
Oamenii din America Latină, de unde provin multe specii de lanternfly, credeau istoric că mușcăturile acestor insecte sunt fatale. Alții credeau că a fi mușcat de un lanternfly însemna că trebuie să aibă relații sexuale în decurs de 24 de ore, altfel ar muri. Aceste superstiții au fost dovedite false prin confirmarea faptului că lanternflies nu mușcă și nu prezintă absolut niciun risc direct pentru oameni.
4. „Felinarele” lor nu luminează
Credința comună că trompele distinctive ale lanternflies erau capabile să lumineze noaptea era mai mult decât folclor. Oamenii de știință—și anume stimata naturalistă germană Maria Sibylla Merian—chiar credeau că așa stau lucrurile, de unde și numele fermecător al insectei. Dar bioluminescența lor zvonită a fost în cele din urmă demontată. Acele trompe lungi nu strălucesc în întuneric și sunt, de fapt, folosite doar pentru a extrage sevă din plante.
5. Lanternflies sunt maeștri ai impersonării
În timp ce multe specii de lanternflies sunt viu colorate și evidente, altele se camuflează cu frunzele. Camuflajul insectei este un mecanism de apărare intenționat care le ajută să stea agățate de copaci, bând sevă netulburate de prădători.
Ele pot de asemenea imita aspectul unor animale mai intimidante. De exemplu, Fulgoria laternaria—este cunoscută și sub numele de lanternfly cu cap de șarpe datorită trompei sale în formă de arahidă și a unei perechi de ochi falși.
6. Merg ca racii, sar ca lăcustele
Deși au aripi (adesea frumos decorate), lanternflies nu sunt grozavi la zbor. Preferă să călătorească pe jos în schimb. „Saltul” din numele „saltacicade” (planthoppers) este o aluzie la tendința lor de a sări, în stilul lăcustelor, de la frunză la frunză, de la copac la copac. Acest lucru este posibil datorită picioarelor posterioare intens de puternice. Când săritul nu este necesar, merg jos și încet, dintr-o parte în alta, ca racii.
7. În cele din urmă ucid copacii din care se hrănesc
Lanternflies se hrănesc cu o varietate de copaci, de la sălcii la arțari, la plopi, la meri și pini. Copacii din care se hrănesc mor adesea lent din cauza rănilor create de trompele lungi și penetrante ale insectelor. În estul SUA, gazda lor preferată se numește, întâmplător, copacul cerului (Ailanthus altissima), care a fost descris ca o specie invazivă „infernală”.
8. Lanternflies sunt incredibil de invazivi
Lanternflies, la fel ca gazdele lor, copacii cerului, sunt de asemenea invazivi. Lanternfly-ul pătat—originar din China, India și Vietnam—a invadat Coreea de Sud, Japonia și SUA doar în ultimul deceniu. Când a fost descoperit pentru prima dată în Pennsylvania în 2014, statul a emis o carantină și a reglementat mișcarea materialelor legate de plante și a obiectelor de uz casnic exterioare. Totuși, dăunătorul s-a răspândit în statele învecinate și acum provoacă ravagii la până la 70 de specii de plante, inclusiv struguri, pomi fructiferi și foioase importante din punct de vedere economic.
Specialiștii de la Universitatea Penn State educă publicul despre cum să ajute la prevenirea răspândirii acestor insecte dăunătoare. Deoarece lanternflies depun ouă pe aproape orice, de la plante la mașini, experții le spun oamenilor să „verifice înainte de a pleca” și să raporteze orice observație.
