Cu o bogăție de specii endemice, Insulele Galapagos sunt renumite pentru minunile naturale și fauna sălbatică unică. Studiile lui Darwin asupra plantelor și animalelor de acolo au jucat un rol crucial în dezvoltarea teoriei selecției naturale. Iată câteva dintre animalele unice care locuiesc în acest arhipelag din Oceanul Pacific.
Țestoasele gigant din Galapagos
Aceste țestoase gigantice sunt atât de iconice încât insulele au primit numele lor după ce descrierile animalelor au ajuns la curtea regelui spaniol Carol al V-lea („galapago” înseamnă „țestoasă” în spaniolă). Sunt cele mai mari specii de țestoase vii și se numără printre vertebratele cu cea mai mare longevitate, având o durată de viață de peste 170 de ani.
În absența unor prădători semnificativi, țestoasele adulte au evoluat o natură docilă, ceea ce, din păcate, le-a făcut ușor de exploatat de către primii coloniști umani. Se estimează că peste 250.000 de țestoase trăiau pe insule acum 200 de ani, dar astăzi mai există doar aproximativ 20.000-25.000.
Vestea bună este că eforturile intense de conservare au avut succes pentru majoritatea subspeciilor, iar populațiile de țestoase ale insulelor sunt, în mare parte, în curs de refacere.
Iguana marină
Această specie incredibil de neobișnuită, găsită pe toate insulele Galapagos, este singura șopârlă marină existentă pe Pământ. Coloritul, forma și dimensiunea iguanelor marine variază semnificativ între insule. Cele găsite pe insula Espanola sunt cele mai colorate și sunt poreclite „iguane de Crăciun” datorită culorii lor roșii și verzi.
Aceste iguane au evoluat un stil de viață acvatic din cauza lipsei de vegetație nutritivă pe uscat, preferând să consume alge marine. Pentru a elimina excesul de sare consumat, iguanele au glande nazale specializate care filtrează sarea și o expulzează prin nări. Când hrana este puțină, iguanele nu doar că slăbesc, ci devin și mai scurte. Aceste șopârle sunt considerate vulnerabile și suferă un declin al populației. Factorii care pot duce la dispariția lor includ poluarea marină cu plastic și schimbările climatice, care reduc stocurile de alge marine de care depind.
Cormoranul fără aripi
Un candidat pentru cea mai neobișnuită specie endemică din Galapagos, cormoranul fără aripi este singurul cormoran din lume care și-a pierdut abilitatea de a zbura. Drept rezultat, a devenit cea mai grea specie de cormoran din lume.
Deoarece această specie nu zboară, este vulnerabilă la prădătorii introduși, cum ar fi câinii, pisicile, șobolanii și porcii. Astăzi, mai există doar aproximativ 1.000 dintre aceste păsări unice.
Cintezoii din Galapagos
Deoarece au jucat un rol important în dezvoltarea teoriei selecției naturale a lui Darwin, cintezoii remarcabili din Galapagos sunt printre cele mai faimoase animale de pe insule. Există 13 specii de cintezoaică a lui Darwin în viață astăzi în Insulele Galapagos, toate evoluând dintr-o singură specie ancestrală. Fiecare specie se distinge cel mai ușor prin diferențele de mărime și formă a ciocului.
Evoluția cintezilor din Galapagos ilustrează un exemplu ideal de radiație adaptativă, în care organismele se diversifică rapid.
Pinguinul din Galapagos
Unul dintre cei mai mici pinguini din lume, pinguinul din Galapagos este, de asemenea, singurul pinguin care trăiește de-a lungul ecuatorului, ceea ce îl face cel mai nordic pinguin.
Ca multe specii de pinguini, aceștia formează perechi monogame și, de obicei, rămân împreună toată viața. Pinguinii din Galapagos sunt listați ca specie pe cale de dispariție de către IUCN. Principalele amenințări sunt scurgerile de petrol și schimbările climatice, care creează tipare meteorologice mai severe, cum ar fi La Niña și El Niño.
Foca cu blană din Galapagos
Există puține specii de mamifere endemice în Galapagos, dar foca cu blană din Galapagos este o excepție. Este cea mai mică specie de focă din lume.
Aceste animale petrec aproximativ 70% din timp pe uscat, fiind printre cele mai terestre foci. Lătratul lor gălăgios și carismatic este un sunet familiar oricui a vizitat insulele.
Pasărea booby cu picioare albastre
Păsările booby cu picioare albastre nu se găsesc exclusiv în Galapagos, dar aproximativ jumătate din populația globală se reproduce acolo. Numele lor amuzant se potrivește cu aspectul lor ciudat. Sunt ușor de recunoscut datorită picioarelor lor albastre caracteristice. Ritualul lor de împerechere este la fel de distractiv, masculii ridicând picioarele într-un dans pentru a impresiona femelele.
Culoarea albastră a picioarelor este un indicator al sănătății lor, deoarece nuanța este cauzată de pigmenți obținuți din dieta lor bogată în pește proaspăt.
Șoimul din Galapagos
Singura pasăre răpitoare diurnă de pe insule, șoimul din Galapagos este greu de ignorat. Deși vânează în principal animale mici precum lăcuste, scolopendre și șopârle, acest prădător de vârf atacă și iguane sau pui de țestoasă gigant.
În ciuda statutului de prădător de vârf, populația șoimului este redusă, cu aproximativ 270-330 de exemplare mature. Retalierea umană din cauza comportamentului prădător al șoimilor față de animale domestice și competiția pentru hrană cu specii invazive au limitat populația.
Șopârlele de lavă
Unele dintre cele mai comune animale din Insulele Galapagos sunt șopârlele mici, numite cu afecțiune „șopârle de lavă.” Există cel puțin șapte specii recunoscute, fiecare având trăsături unice. Similar cu cintezoii din Galapagos, diversitatea speciilor de șopârle de lavă este un exemplu remarcabil de radiație adaptativă.
Pasărea fregată magnifică
Puține păsări sunt mai ușor de recunoscut decât masculii păsării fregate magnifice din Galapagos. Au un săculeț roșu mare pe gât, care devine extrem de vizibil când este complet umflat, oferind un spectacol impresionant. Cu cât săculețul este mai strălucitor, cu atât masculii sunt mai atrăgători pentru femele.
Deși fregatele magnifice sunt păsări migratoare întâlnite în Oceanul Atlantic, America Centrală și de Sud, coloniile din Galapagos sunt endemice, neîmperechindu-se cu rudele de pe continent de mai bine de jumătate de milion de ani.
Lăcuste mari pictate
Frumoasele lăcuste mari pictate, endemice Insulelor Galapagos, cresc de obicei până la puțin peste 3 inci (aproximativ 8 cm). Aceste lăcuste sunt o parte esențială a lanțului trofic al insulelor, servind drept pradă principală pentru șopârlele de lavă și șoimul din Galapagos. Totuși, lăcustele nu se lasă ușor prinse; pot sări până la aproape 3 metri și sunt zburătoare puternice.
Albatrosul ondulat
Cea mai mare pasăre de pe Insulele Galapagos este albatrosul ondulat. Este, de asemenea, singura specie de albatros găsită în întregime în tropice. Deși această specie planează pe distanțe lungi, se reproduce exclusiv pe Insulele Galapagos.
Aceste păsări frumoase rămân împreună pe viață și au unul dintre cele mai încântătoare ritualuri de împerechere din natură. Își ciocnesc ciocurile într-un cerc rapid, aproape ca un sărut stângaci. Între „săruturi,” își ridică ciocurile spre cer și scot un sunet asemănător unui „whooo-ooo.”
Această specie este amenințată, iar populația sa este în scădere. Principalele amenințări includ schimbările climatice, poluarea cu plastic, capturile accidentale în pescuit și bolile aviare.
Pasărea cântătoare din Galapagos
Pasărea cântătoare din Galapagos ar putea fi primul exemplu de radiație adaptativă pe care Darwin l-a întâlnit pe insule, deși faima a fost câștigată de cinteze. Această pasăre comună a fost prima pe care Darwin a observat-o cu diferențe adaptative distincte de la o insulă la alta.
Deși pot zbura, păsările cântătoare din Galapagos sunt cunoscute și pentru vânătoarea prin alergare după pradă, ceea ce uneori duce la comparații cu alte păsări rapide.
Crabii Sally Lightfoot
Deși habitatul acestui crab colorat se întinde de-a lungul majorității coastei Pacificului din America, populația din Insulele Galapagos prezintă un comportament neobișnuit. Sunt adesea observați în simbioză cu iguanele marine ale insulelor, curățând căpușele de pe pielea acestora.
Coloritul frumos, asemănător unui curcubeu, al crabilor Sally Lightfoot îi face o țintă populară pentru fotografii care vizitează Galapagos.
Cum s-au adaptat animalele la Insulele Galapagos
Animalele care trăiesc în Galapagos au dezvoltat adaptări speciale pentru viața pe insule, în special pentru a se hrăni cu plante și creaturi marine. Iată câteva exemple:
- În absența prădătorilor mari pe insule, cormoranul nu mai avea nevoie de aripi. Astfel, de-a lungul timpului, aripile cormoranului s-au redus la o fracțiune din dimensiunea lor originală, eliminând capacitatea de a zbura, dar îmbunătățindu-le abilitățile de înot. Acum, pot să se scufunde cu ușurință pentru a prinde pești, țipari și caracatițe.
- Insula Fernandina este locul unei specii unice de șarpe, șarpele Galapagos racer, care a evoluat pentru a vâna pești.
- Iguana marină din Galapagos este singurul reptil scufundător din lume, coada sa puternică propulsând-o până la o adâncime de 12 metri în ocean, unde găsește alge marine nutritive. În timpul evenimentelor El Niño, iguana are o abilitate unică de a-și micșora corpul, crescându-și considerabil șansele de supraviețuire în perioadele de lipsă de hrană.
