Ce lume minunată locuim, populată cu o asemenea abundență de ființe vii mari și mici. Și în timp ce cei mai minusculi dintre aceștia rămân nevăzuți de ochiul liber, „băieții mari” ne atrag atenția. Dar Mama Natură este șireată; cel mai mare organism de pe planetă (vezi #10) a rămas nedetectat până la sfârșitul secolului al XX-lea. Cei mai mari membri vii ai fiecărei specii particulare formează o mulțime fascinantă; permiteți-ne să vă prezentăm câțiva dintre superstaruri.
Primul pe listă, cea mai viguroasă floare a planetei.
Floarea cadavru
Shakespeare poate că a remarcat că un trandafir, oricum l-ai numi, ar mirosi la fel de dulce, dar probabil că nu a întâlnit niciodată o floare cadavru. Cunoscută și sub numele de Rafflesia arnoldii, floarea cu un nume poetic se mândrește cu cea mai mare inflorescență din lume, măsurând aproximativ 0,9 metri în diametru, cu flori care cântăresc 6,8 kilograme.
Și doar pentru a demonstra că natura are simțul umorului, nu miroase a parfum de trandafir sau a miros puternic de iasomie… ci a carne în descompunere. Delicios! Dar face acest lucru pentru a atrage insectele care polenizează planta; așa că totul este așa cum trebuie să fie.
Cel mai mare animal
Poate cel mai superlativ dintre toți, balena albastră (Balaenoptera musculus). La naștere, un pui de balenă albastră măsoară până la 7,6 metri în lungime și cântărește până la 2,7 tone… și apoi ia o „nimicnică” de 90,7 kilograme pe zi în primul an.
De fapt, balena albastră este cel mai mare animal cunoscut că a trăit vreodată pe Pământ. Mai mare decât cel mai mare dinozaur. Al doilea cel mai mare animal care a trăit vreodată pe Pământ este balena cu aripioare, o rudă apropiată a balenei albastre. Ambele animale pot atinge dimensiuni atât de imense datorită habitatului lor acvatic – flotabilitatea apei sărate permite o mobilitate ușoară și înseamnă că nu sunt zdrobite de propria greutate.
Crescând până la lungimi de 30,5 metri și cântărind până la 181,4 tone, limba balenei albastre poate cântări cât un elefant, iar inima lor cât o mașină. Sunt atât de zgomotoase încât strigătele lor pot fi auzite una de alta de la 1.609 kilometri distanță; jetul de apă de la orificiul lor respirator poate ajunge la 9,1 metri în aer. La începutul secolului al XX-lea, industria balenieră și-a îndreptat atenția asupra acestor leviatanuri; o singură balenă albastră putea aduce până la 120 de butoaie de ulei. Vânătoarea a atins apogeul în 1931, când peste 29.000 au fost ucise într-un singur sezon – după care balenele au devenit atât de puține încât balenierii s-au îndreptat către alte specii. Abia în 1966 Comisia Internațională pentru Vânătoarea de Balene a interzis vânătoarea de balene albastre.
Înainte de vânătoarea intensă, existau peste 350.000 dintre ele; până la 99 la sută dintre ele au fost ucise în timpul freneziei. Recuperarea a fost lentă – potrivit World Wildlife Foundation, există între doar 10.000 și 25.000 în lume.
Cel mai greu organism cunoscut
În Pădurea Națională Fishlake din Utah trăiește un masiv grup de copaci numit Pando, care este de fapt o singură colonie clonală de plop tremurător (Populus tremuloides). Supranumit Gigantul Tremurător, acest sistem imens de rădăcini este compus din aproximativ 47.000 de tulpini care formează grupul.
În total – cu toate trunchiurile, ramurile și frunzele individuale – acest organism tremurător cântărește aproximativ 6.000 de tone metrice. Este cel mai greu organism cunoscut de pe planetă, și poate chiar mai impresionantă este vârsta sa. Estimările conservatoare o plasează la 80.000 de ani, făcându-l, de asemenea, cel mai vechi lucru viu cunoscut de om.
Cel mai mare animal terestru
În timp ce balena albastră ia premiul general, elefantul african de savană (Loxodonta africana) deține titlul de cel mai mare animal terestru. Atingând lungimi extraordinare de până la 7,3 metri și înălțimi de 4 metri, aceste frumoase fiare gri cântăresc 9,9 tone metrice. Doar trompa lor poate ridica obiecte de peste 181,4 kilograme.
Trăind în habitate africane, de la savana deschisă la deșert și pădurea tropicală înaltă, elefanții africani de savană sunt ierbivori și necesită zilnic peste 158,8 kilograme de vegetație pentru subzistență. Un alt record pe care îl dețin? Suportă cea mai lungă perioadă de gestație – femelele dau naștere unui singur pui după 22 de luni de gestație. Din cauza distrugerii habitatului și a braconajului pentru fildeș, aceste creaturi nobile sunt considerate extrem de amenințate.
Cel mai mare arbore după volum
Cel mai mare arbore din lume după volum este un Sequoia Gigant (Sequoiadendron giganteum) impunător, cunoscut sub numele de General Sherman, din Parcul Național Sequoia din California. Calculul volumului unui arbore în picioare este echivalentul practic al calculării volumului unui con neregulat. În scopuri de comparație a volumului, se măsoară doar trunchiul unui Sequoia Gigant, inclusiv volumul restaurat al cicatricilor bazale de foc. Pe baza tuturor acestora, această capodoperă arboreală maiestuoasă are un volum de aproximativ 1.487 de metri cubi.
Și deși atinge o înălțime impunătoare de 83,8 metri, nu se apropie de cel mai înalt arbore, tot din Golden State. Acea onoare îi revine lui Hyperion, un Sequoia sempervirens înalt de 115,7 metri. Surprinzător, la 2.000 de ani, General Sherman este doar un Sequoia Gigant de vârstă medie; pe baza numărătorii inelelor de creștere, alți Sequoiasi sunt considerați a avea peste 3.220 de ani. Dar, chiar și așa, Generalul îi depășește pe toți ceilalți copaci când vine vorba de masivitate.
Cel mai mare nevertebrat
În ceea ce privește creaturile fără coloană vertebrală, calmarul colosal (Mesonychoteuthis hamiltoni), numit pe bună dreptate, le depășește pe toate celelalte când vine vorba de mărime. Cea mai mare specie de calmar din lume și cel mai mare nevertebrat de pe planetă, pot cântări până la 453,6 kilograme și pot crește până la 9,1 metri lungime. Da, acesta este un calmar lung de 9,1 metri, complet cu cioc ucigaș, tentacule acoperite cu ventuze și brațe înarmate cu gheare ascuțite ca lama. Fugi. Departe.
Dar, în realitate, noi cercetări arată că aceste creaturi cu aspect înfricoșător sunt în esență plutesc ușor, leneș și se mișcă încet. Acestea fiind spuse, păstrează o doză considerabilă de mister. Trăiesc în apele înghețate ale Antarcticii, la 2.000 de metri sub suprafață, și nu au fost niciodată observate în sălbăticie… motiv pentru care în fotografia de mai sus avem un model de calmar în locul celui real.
Cel mai înalt animal terestru
Atât stângace, cât și elegante, incredibilele girafe (Giraffa camelopardalis) își câștigă distincția de a fi cel mai înalt mamifer din lume, datorită unei combinații de picioare lungi și acelui gât faimos de lung. Doar picioarele acestor ungulate cu degete pare – cele mai mari rumegătoare – sunt mai înalte decât mulți oameni. Girafele pot crește până la înălțimi de 5,8 metri și pot cântări până la 1.270 de kilograme – totuși, în ciuda întregii aceste mase, pot sprinta până la o viteză de 56 de kilometri pe oră pe distanțe scurte și pot trota confortabil cu 16 kilometri pe oră când acoperă distanțe mai lungi.
Girafele s-au adaptat să pască frunze și fructe din copaci; când lungimea gâtului lor este combinată cu limba lor lungă de 50,8 centimetri, pot ajunge la vegetația altfel rezervată doar păsărilor.
Cea mai mare reptilă
În timp ce multe dintre cele mai mari creaturi din lume sunt docile prin natură, crocodilul de apă sărată (Crocodylus porosus)… nu prea. Fiind cea mai mare reptilă vie – precum și cel mai mare prădător terestru și riparian din lume – masculii ating lungimi de 6,7 metri și pot cântări până la 2 tone metrice. Ceea ce face obiceiul lor de a pândi în apă și de a ataca trecătorii neștiutori cu atât mai terifiant.
Acești prădători iscusiți se vor hrăni cu orice intră în teritoriul lor, inclusiv bivoli de apă, maimuțe, mistreți și chiar rechini. Pot ieși sălbatic din apă, propulsați de cozile lor, să prindă o pradă și să o tragă sub apă până se îneacă. Cercetătorii spun că crocodilul de apă sărată manifestă un „comportament mult mai belicos” decât alte specii. Oameni, fiți atenți.
Cea mai grea pasăre
Deși o greutate de 158,8 kilograme și o înălțime de 2,7 metri sunt absolut minuscule în comparație cu unele dintre celelalte creaturi incluse în această menajerie, țineți cont că struțul (Struthio camelus) este o pasăre! Comparați asta cu cel mai mic coleg al său, colibriul albină, care cântărește doar 1,6 grame și măsoară doar 5,7 centimetri în lungime totală. Într-adevăr, struțul este cea mai grea pasăre din lume… dar, deși nu poate zbura, poate sprinta până la 69 de kilometri pe oră și poate alerga pe distanțe lungi cu 50 de kilometri pe oră.
Și iată un alt fapt surprinzător despre struți: dețin recordul pentru cei mai mari ochi dintre animalele terestre.
Și cel mai mare organism viu dintre toate
În 1998, membrii Serviciului Forestier al SUA și-au propus să determine cauza morții a 112 copaci din Pădurea Națională Malheur din estul Oregonului. Probele și testele lor au arătat că arborii fuseseră infectați cu ciuperca de miere, Armillaria solidipes (fostă Armillaria ostoyae). Și, de fapt, au descoperit că 61 dintre copaci fuseseră uciși de aceeași colonie clonală – adică, un singur organism.
Echipa a reușit să determine că această singură ființă ucigătoare de copaci acoperea o suprafață de 9,6 kilometri pătrați și ocupa aproximativ 965 de hectare. Ciuperca uriașă constă în principal din rizomorfe negre, asemănătoare dantelei, care se extind sub pământ în căutarea de noi gazde, și rețele subterane de filamente tubulare numite miceliu. Deasupra solului, prezintă grupuri de ciuperci de culoare mierie. Descoperirea din 1998 a fost remarcabilă prin faptul că nu numai că specimenul masiv de A. solidipes avea să fie recunoscut ca cel mai mare organism cunoscut din lume, dar, pe baza ratei sale de creștere, ciuperca este estimată a avea 2.400 de ani – și posibil chiar 8.650 de ani – făcând-o și unul dintre cele mai vechi organisme vii de pe planetă.
