`Sunt leii de mare pe cale de dispariție? Statutul de conservare și amenințările`

Leii de mare cuprind un total de șase specii existente. Trei specii de lei de mare sunt considerate pe cale de dispariție de către Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii (IUCN), iar una este considerată pe cale de dispariție conform Legii privind speciile pe cale de dispariție (ESA) din Statele Unite. Acest articol discută despre statutul și amenințările acestor specii diferite și despre ce se face pentru a proteja populațiile cele mai amenințate.

Specii de lei de mare pe cale de dispariție

Se crede că leul de mare australian, izolat genetic, numără 6.500 de indivizi maturi într-o populație globală în scădere în vestul și sudul Australiei și este considerat pe cale de dispariție de către IUCN și la nivel de stat în arealul său existent.

Similar, leul de mare din Galapagos a trecut de la statutul de vulnerabil la pe cale de dispariție conform IUCN în 2008 și este pe deplin protejat de legislația ecuadoriană după ce a fost vânat aproape până la extincție pentru blana sa la începutul secolului al XX-lea. Populația speciei a scăzut cu aproape 24% după ultimul eveniment semnificativ El Niño din 2015.

Tot în 2015, IUCN a adăugat leul de mare din Noua Zeelandă pe lista speciilor pe cale de dispariție, citând o probabilitate de 98% de extincție în cea mai mare populație generală a speciei în doar cinci generații. La acea vreme, mai rămăseseră puțin peste 3.000 de indivizi în total.

Pe de altă parte, leul de mare Steller este considerat „nu este amenințat” de către IUCN, dar pe cale de dispariție conform ESA și protejat conform Legea privind protecția mamiferelor marine. De ce? Potrivit IUCN, o creștere semnificativă a subpopulației de lei de mare Loughlin Steller între 1985 și 2015 a compensat pierderile din alte părți.

Amenințări

Speciile de lei de mare sunt vulnerabile la poluare, schimbări climatice, captură accidentală și boli introduse de alte specii. Complicațiile cauzate de pescuitul cu plase de tip gillnet reprezintă o amenințare considerabilă atât pentru leii de mare australieni, cât și pentru cei din Noua Zeelandă, în timp ce leii de mare din Galapagos sunt mai susceptibili la schimbările climatice, boli și poluare.

Poluare

Ca toate animalele marine de coastă, leii de mare sunt amenințați de poluarea oceanelor. Deoarece sunt prădători de vârf, toxinele provenite din poluare sau din înfloriri de alge dăunătoare care afectează speciile pradă mai mici se pot acumula în leii de mare, ducând la modificări neurologice, comportamentale sau chiar la moarte.

Deșeurile de plastic din mare și de pe coastă încurcă frecvent leii de mare. În același timp, s-a demonstrat că scurgerile de petrol reprezintă un pericol semnificativ pentru leii de mare Steller. Un studiu a constatat că leii de mare Steller au fost a patra specie cea mai vulnerabilă la scurgerile de petrol din Columbia Britanică, după vidrele de mare și mai multe specii de orcă.

În 2021, oamenii de știință au ajuns pe prima pagină a ziarelor când au descoperit în sfârșit cauza unui cancer misterios care ucidea leii de mare din California de 40 de ani. Din păcate, vinovatul erau substanțele chimice toxice provenite din deșeuri industriale, pesticide și reziduuri de la rafinăriile de petrol.

Schimbări climatice

Toate speciile de lei de mare sunt vulnerabile la efectele schimbărilor climatice asupra condițiilor oceanice. În special pe măsură ce temperaturile cresc, rezultând curenți mai slabi, acest lucru poate afecta abundența peștilor pradă în habitatele leilor de mare. Oamenii de știință care au studiat un eveniment de încălzire oceanică susținută de trei decenii în Golful California l-au corelat cu o scădere de 65% a populației de lei de mare între 1991 și 2019.

Studiile de pe Insula San Miguel, în largul coastei Santa Barbara, au arătat, de asemenea, că greutatea puilor de lei de mare scade în timpul evenimente El Niño, perturbând perioadele și locațiile de depunere a icrelor ale populațiilor de sardine și hamsii. În anii care au precedat 2016, centrele de salvare a animalelor au înregistrat un număr mare de pui de lei de mare eșuați și subponderali. Un studiu al NOAA Fisheries a legat acest lucru de o scădere a populațiilor de sardine și hamsii cu conținut ridicat de calorii (bogate în grăsimi care sunt vitale pentru dezvoltarea timpurie a puilor de lei de mare). Femelele care alăptau au fost forțate să se hrănească cu pradă precum calamarii de piață și peștii de stâncă, care au mult mai puține grăsimi și calorii și, prin urmare, s-au luptat să satisfacă nevoile nutriționale ale puilor lor.

Captură accidentală

Deși cea mai mare amenințare istorică pentru leii de mare – sacrificarea și vânătoarea intenționată – a încetat în mare parte, unele animale sunt încă __PLACEHOLDER_ID_5__ucise accidental__END_PLACEER__ în pescuitul cu plase. Pescuitul comercial poate, de asemenea, modifica distribuția și abundența prăzii leilor de mare, afectând succesul reproducerii și sănătatea generală a speciei. Când leii de mare se încurcă în uneltele de pescuit, cum ar fi capcanele sau plasele gillnet, pot trage și înota pe distanțe lungi, devenind epuizați, grav răniți sau cu abilitatea de hrănire compromisă.

Prinderea în diverse plase de pescuit este o cauză majoră de mortalitate pentru leul de mare australian, o specie pe cale de dispariție, care este atras de materialul momeală din plasele pentru homari de stâncă. Puii tineri, în special, sunt expuși riscului de înec atunci când nu pot scăpa din plase.

Boli

Natura extrem de concentrată, comună subpopulațiilor de lei de mare, le face mai vulnerabile la focare de boli. În 1998, 2002 și 2003, focarele epizootice din Insulele Auckland au dus la o mortalitate timpurie a puilor de 50%, 33% și, respectiv, 21% la leii de mare din Noua Zeelandă. Cauza focarului din ultimii ani a fost descoperită a fi legată de o boală respiratorie severă cauzată de bacteria Klebsiella pneumoniae.

În 2001, în timpul unui focar viral de jig în așezările de pe insulele San Cristobal, Santa Cruz și Isabela, s-a recomandat vaccinarea tuturor câinilor de pe insule pentru a reduce riscul de transmitere la leii de mare din Galapagos.

Ce putem face

Ca și focile, leii de mare aparțin unui grup de mamifere marine cunoscute sub numele de pinipede, care trăiesc predominant în ocean, dar pot veni pe uscat pentru perioade lungi de timp datorită înotătoarelor lor adaptate „asemănătoare picioarelor”. Din această cauză, nu sunt cei mai ușor de numărat, identificat și monitorizat. Oamenii de știință din Glacier Bay, Alaska, utilizează o combinație de numărări din sondaje fotografice aeriene și observații în apă din sondaje efectuate de pe vase pentru a ajuta la acoperirea lacunelor.

În ceea ce privește speciile de lei de mare pe cale de dispariție, țări precum Australia au planuri de redresare specifice. În 2018, guvernul Australiei de Vest a stabilit o serie de zone de protecție a leilor de mare în jurul coloniilor cunoscute de reproducere în care pescuitul cu plase gillnet este strict interzis. În Australia de Sud, un program de zece ani organizat de Societatea Australiană pentru Conservarea Marină și Societatea Umană Internațională, menit să prevină utilizarea plaselor gillnet în apropierea coloniilor de lei de mare, a contribuit la reducerea cu 98% a mortalității cauzate de plasele de pescuit în aceste zone.

Studiile au arătat că înființarea mai multor rezervații marine în habitatele leilor de mare poate crește diversitatea, biomasa și chiar numărul total al populațiilor de pești pradă. Rezervațiile marine comunitare ar putea, de asemenea, contribui la îmbunătățirea rezilienței mamiferelor marine la anumite efecte determinate de climă, precum și la sănătatea ecosistemului marin, beneficiind direct atât leii de mare, cât și pescarii.