Imaginați-vă dacă ați putea cumpăra produse proaspete care nu vin înfășurate în ambalaje din plastic de unică folosință. În schimb, ar veni acoperite cu un strat subțire, transparent, din ceva ce poate fi clătit sub robinet, dezvăluind un fruct sau o legumă perfect intactă dedesubt. Fără bucăți stricate pentru coșul de compost, fără plastic adăugat la gunoiul dumneavoastră.
Această descriere este mai aproape de realitate decât ați crede. Anul trecut, un grup de oameni de știință de la Rutgers și Harvard au organizat un studiu și au dezvoltat o acoperire antimicrobiană și biodegradabilă pentru alimente, aplicabilă prin pulverizare, care se îndepărta prin clătire cu apă. Aceasta ar putea înlocui ambalajele din plastic de unică folosință, au spus ei, protejând împotriva alterării și a daunelor provocate de transport.
Ambalajele din plastic reprezintă o problemă globală serioasă. Natural Resources Defense Council (NRDC) afirmă că anual sunt produse 300 de milioane de tone de plastic – „aproape echivalentul greutății întregii populații umane” – și jumătate din această cantitate este destinată articolelor de unică folosință. O mare majoritate (91%) nu este reciclată (deoarece reciclarea este în mare parte un mit), ci ajunge în gropile de gunoi sau în mediul natural.
Acoperirea protectoare inovatoare, descrisă în detaliu într-un studiu publicat în revista Nature Food, a fost realizată folosind pullulan, o fibră polisaharidică comestibilă despre care Administrația pentru Alimente și Medicamente din SUA spune că este „general recunoscută ca sigură” (GRAS). Pullulanul a fost filat folosind o tehnologie numită filare cu jet rotativ focalizat, care fusese folosită anterior pentru ingineria tisulară și a fost comparată de un om de știință cu o mașină de făcut vată de zahăr.
Potrivit unui comunicat de presă al Universității Rutgers: „La fel ca pânzele aruncate de personajul de benzi desenate Marvel, Spider-Man, materialul filamentos poate fi filat dintr-un dispozitiv de încălzire care seamănă cu un uscător de păr și ‘înfășurat strâns’ peste alimente de diferite forme și mărimi, cum ar fi un avocado sau o friptură de antricot. Materialul rezultat care acoperă produsele alimentare este suficient de robust pentru a proteja împotriva vânătăilor și conține agenți antimicrobieni pentru a combate alterarea și microorganismele patogene precum E. coli și listeria.”
Agenții antimicrobieni includ ulei de cimbru și acid citric, ambii derivați din natură, și nisină, un compus produs bacterian utilizat ca conservant alimentar. Toate sunt considerate sigure pentru consumul uman în cantitățile utilizate pentru această acoperire.
Cercetătorii au folosit avocado pentru a testa acoperirea, deoarece aceste fructe sunt predispuse la coacere neuniformă și alterare rapidă. Când a venit momentul să îndepărteze acoperirea, aceasta a putut fi spălată în apă în câteva secunde și s-a constatat că a extins durata de valabilitate a unui avocado cu 50%. Acest lucru s-a datorat probabil faptului că bacteriile nu au putut infiltra acoperirea, reducând astfel rata de descompunere naturală.
Nu toată lumea este convinsă că aceasta este o soluție sigură la problema poluării cu plastic. Toxicologul de mediu de la Duke University, Nishad Jayasundara, a declarat că este entuziasmat de orice alternative biodegradabile la plastic, dar că trebuie să înțelegem mai multe despre metoda de eliminare prin clătire, adică să ne întrebăm dacă aceasta ar putea face ca materialele non-toxice să se descompună în moduri potențial dăunătoare.
„Ca toxicolog”, a spus el pentru Scientific American, „primul gând atunci când vezi un produs nou sintetizat este ‘Știm suficient despre el?’ … Când ne-am gândit prima dată la plastic, acestea au fost considerate molecule destul de sigure. Dar, în timp, ne-am dat seama: ‘Oh, de fapt, nu, nu este cazul.’ Acum știm că materialele plastice la toate nivelurile, indiferent de dimensiune, au efecte la nivel celular, efecte la nivel molecular și efecte la nivel de ecosistem.”
Oamenii de știință din spatele acoperirii spray rămân optimiști. Așa cum subliniază în studiu, utilizarea micro- și nanofibrelor pentru ambalarea alimentelor a fost limitată până acum din cauza dependenței lor de materiale non-GRAS și de procese chimice. Ei văd această nouă dezvoltare ca pe o descoperire valoroasă: „Acest studiu demonstrează un sistem de filare a fibrelor scalabil pentru o tehnologie durabilă de ambalare a alimentelor, care permite sinteza într-un singur pas și acoperirea directă a alimentelor proaspete cu fibre antimicrobiene fără tratamente suplimentare.”
Deși această soluție nu va funcționa pentru orice tip de alimente, este cu siguranță o veste bună pentru o lume copleșită de plastic. Avem nevoie de tot ajutorul posibil pentru a elimina treptat materialele plastice de unică folosință și pentru a găsi alternative pentru conservarea alimentelor, reducând astfel risipa alimentară. Va fi interesant să vedem ce va ieși din această descoperire particulară.
