La două ore sud de Sacramento și la distanță egală între San Francisco pe coastă și Yosemite în Sierras, se află o porțiune de drum rural numită Sandy Mush Road. În ciuda numelui său oarecum neinvitant, te conduce către una dintre micile comori ale Californiei: Refugiul Național de Faune Sălbatică Merced. Un loc cât o marcă poștală în comparație cu multe alte parcuri și rezervații ale statului, acest refugiu este un loc de odihnă pentru o abundență și diversitate de păsări migratoare – o priveliște care lasă pe fiecare vizitator înmărmurit.
Refugii pentru fauna sălbatică precum Merced sunt mici aeroporturi pentru păsările care călătoresc de-a lungul rutelor majore de migrație, iar în cazul păsărilor de pe Coasta de Vest, aceasta este Pacific Flyway. Este esențial ca păsările să aibă locuri unde să se odihnească și să se hrănească în timpul lungilor lor călătorii, iar pentru observatorii de păsări, aceste locurile de adunare sunt mini-mecca unde zeci de specii pot fi zărite într-o singură după-amiază.
Merced este unul dintre aceste locuri. Găzduiește cele mai mari concentrații de cocori canadieni mici și gâște Ross care iernează de-a lungul rutei de migrație și dispune, de asemenea, de colonii de cuibărit de lăcar tri-color, o specie endemică în Valea Centrală a Californiei, dar care a înregistrat un declin semnificativ din cauza pierderii habitatului și a secetei. Pentru aceste specii, un refugiu este cu adevărat asta: un loc unde pot găsi adăpost într-un loc altfel adesea inospitalier.
Până la 15.000-20.000 de cocori canadieni mici se adună în refugiu între noiembrie și martie. Aceste păsări mari au o înălțime de peste 1.2 metri și o anvergură a aripilor de 2 metri. Această dimensiune le face o priveliște impresionantă nu doar atunci când zboară, ci și atunci când execută dansuri de curtare, sărind în aer cu capetele plecate și aripile desfăcute. Vizitatorii de la Merced NWR pot vedea aceste păsări zăbovind pe câmpuri, dansând și, bineînțeles, ridicându-se în zbor la răsăritul și apusul soarelui.
Fotograful de faune sălbatică Donald Quintana, un vizitator frecvent al refugiului, numește locul Bosque del Apache Lite. Bosque del Apache este un refugiu național de faune sălbatică din New Mexico și una dintre cele mai îndrăgite locații pentru fotografii de păsări, unde fotografii se înghesuie pentru spațiu pentru a-și plasa trepiedele. Merced NWR dispune de aceeași lumină frumoasă și diversitate de păsări, dar fără mulțimile de oameni.
Pentru cei interesați de fotografia de păsări, Quintana conduce principalul atelier de fotografie din refugiu și oferă ateliere de trei zile în februarie și martie în fiecare an. Participanții învață cum să obțină fotografii profesionale cu fauna sălbatică și se bucură de instrucțiuni individuale.
Șansa de a zări păsări rare sau neobișnuite este un mare atu. Printre gâștele de zăpadă, morful albastru este o priveliște captivantă. Aici, două gâște morful albastru stau împreună într-o turmă de exemplare de un alb ca zăpada. Deoarece păsările se adună în număr atât de mare aici, nu știi niciodată ce indivizi unici ai putea zări.
Refugiul nu este doar un spectacol iarna pentru păsările migratoare, ci este și un loc important în timpul sezonului de reproducere. Site-ul Merced NWR menționează că refugiul „oferă un habitat important de reproducere pentru șoimi Swainson, lăcari tri-colori, lăcari de mlaștină, rațe mari (mallards), rațe fluierătoare, rațe cănărași, și bufnițe săpătoare. Lăcarii tri-colori, o pasăre cântătoare care cuibărește în colonii, se reproduc în colonii de peste 25.000 de perechi în vegetație ierboasă robustă. Coioți, popândăi, iepuri de deșert, castori și nevăstuici cu coadă lungă pot fi văzuți de asemenea pe tot parcursul anului.”
Există mai multe modalități de a călători în jurul refugiului. O rută auto de 8 kilometri înconjoară zona exterioară a zonelor umede sezoniere și a pajiștilor înalte. Vizitatorii pot conduce încet, folosindu-și mașina ca un ascunzător pentru a vedea mai bine păsările care se odihnesc și se hrănesc fără a le deranja. Dar pentru cei care doresc să iasă și să se bucure de refugiu pe jos, există trei trasee de mers pe jos care duc vizitatorii prin pajiști, coridoare riverane și zone umede. Merced NWR deține 4151 hectare de habitat, deci există multe de văzut.
Un alt motiv pentru care Merced NWR este o comoară deosebită este că se află chiar lângă San Luis NWR, un refugiu de 10845 hectare de zone umede, păduri riverane și pajiști native cu trei rute auto și mai multe trasee de mers pe jos. Este la doar jumătate de oră de drum de Merced NWR, ceea ce înseamnă că puteți obține o experiență „doi în unu” când vizitați zona. Dar dacă veți alege una dintre aceste două locații pentru a vă bucura de zborurile de dimineață și de sosirile de seară ale miilor de păsări, Merced NWR este absolut locul unde trebuie să fiți.
În jurul orei 6:30 dimineața iarna, porțile refugiului sunt deschise și vizitatorii sunt primiți. Mergând pe ruta auto, un vizitator poate conduce încet spre iazurile unde cocorii, gâștele și rațele care dormeau se trezesc. Pe măsură ce cerul se luminează și soarele urcă încet spre orizont, grupuri de zeci, sute de păsări se ridică în zbor în drumul lor spre zonele de hrănire, de obicei terenuri agricole recoltate în zona înconjurătoare. Unele păsări, însă, vor rămâne în urmă, odihnindu-se și hrănindu-se în refugiu pe tot parcursul zilei.
Pe parcursul unei mari părți a zilei, vizitatorii pot zări răpitoare, inclusiv șoimi cu coadă roșie, șoimi cu umeri roșii, vânturei, merlini, erete vânăt și chiar uneori un vultur pleșuv sau doi. Aceste răpitoare se hrănesc nu numai cu păsări de apă, ci și cu popândăii, iepurii și iepurii de câmp abundenți care trăiesc în partea de pajiște a refugiului. Dacă aveți noroc (și cel puțin o creatură este foarte nefericită) veți putea asista la comportamentul de vânătoare și la o captură.
Răpitoarele nu sunt singurii prădători din zonă. Coioți și rși frecventează de asemenea refugiul. Este obișnuit dimineața să dai peste o mică porțiune de pământ ici și colo acoperită cu pene, ultimele rămășițe ale unei gâște sau rațe prinse în noaptea precedentă.
O altă specie de păsări care atrage vizitatorii este ibisul cu fața albă. Deși este mai comun să vezi unul sau doi singuri, uneori poți zări o turmă întreagă împreună, ceea ce este o priveliște destul de impresionantă. Acest ibis cu fața albă este încă în penaj de iarnă. Pe măsură ce sezonul se schimbă spre primăvară, penele care înconjoară fața goală a păsării se vor deschide la culoare devenind albe, iar picioarele se vor lumina la o culoare roșie.
Păsările de mal sunt, de asemenea, comune în jurul refugiului, iar vizitatorii pot observa comportamentul de hrănire al călifarilor cu gât negru, avocetelor americane, prundărașilor gulerat mare, culicilor cu cioc lung, fugacilor și multor alte specii.
Și, în sfârșit, multe specii de păsări cântătoare consideră refugiul căminul lor, iar acestea pot fi o încântare deosebită pentru vizitatorii care vin la începutul primăverii, când începe sezonul de reproducere. Este o amintire să aduceți binoclul sau luneta de observare, deoarece există destul de multe specii care sunt neobișnuit de văzut, dar care ar putea să apară în refugiu în mijlocul întregii activități. Dacă aveți o listă lungă de păsări pe care să le bifați de pe lista dvs. pentru anul curent, Merced este un loc pe care cu siguranță doriți să-l vizitați.
Refugiile pentru fauna sălbatică sunt locuri speciale, adesea găsite chiar lângă drumul bătut sau neașteptat de aproape de agitația vieții urbane sau a activității agricole. Ele sunt dedicate conservării faunei sălbatice, și multe sunt deschise vizitatorilor care doresc să vadă cum arată un ecosistem sănătos și abundent – un lucru minunat, educativ și inspirator.
Sistemul Național de Refugii pentru Fauna Sălbatică afirmă: „Suntem administratori ai terenului, ghidați de învățăturile lui Aldo Leopold că pământul este o comunitate de viață și că dragostea și respectul pentru pământ sunt o extensie a eticii. Căutăm să reflectăm această etică a pământului în administrarea noastră și să o insuflăm și altora.”
A-ți dedica o zi sau două pentru a petrece timp într-un refugiu – în special cele care sunt adesea trecute cu vederea, cum ar fi Merced – te poate ajuta să te simți reîmprospătat și energizat cu privire la importanța conservării terenurilor noastre publice atât pentru plante, animale, cât și pentru oameni.
