Uneori, termenii meteorologici sunt înșelători. „Amestec hibernal” (wintry mix) aduce în minte ceva mai confortabil și mult mai fermecător decât amestecul supărător de ploaie, ploaie înghețată, lapoviță sau ninsoare pe care îl reprezintă. La fel, „râu atmosferic” (atmospheric river) ar putea evoca o cale navigabilă cețoasă la răsăritul soarelui, plină de un cor matinal de păsări cântătoare.
Deși un râu atmosferic este într-adevăr asemenea unui râu, ele există ca benzi lungi și înguste de vapori pe cer, nu ca apă curgătoare. Se formează, în general, atunci când temperaturile calde creează pungi umede de aer care sunt împinse peste ocean de vânturi puternice. Atunci când (și dacă) ajung pe uscat, pot aduce precipitații și o ușurare mult-necesară zonelor afectate de secetă.
Dar atunci când tind să fie mai intense, pot provoca inundații devastatoare, alunecări de teren, zăpadă copleșitoare și pene de curent. În Statele Unite, ele apar pe coasta de vest – așa cum iarna 2022-2023 a ilustrat dramatic în California.
Aceste sisteme meteorologice devin mai intense și mai frecvente odată cu schimbările climatice, potrivit unui nou studiu publicat în Journal of Geophysical Research Atmospheres. Studiul arată că o scală pentru intensitatea râurilor atmosferice poate fi utilizată pentru a informa oamenii la ce să se aștepte atunci când un râu atmosferic este prognozat, atât în SUA, cât și la nivel global, conform asociației științifice non-profit AGU.
„Scala ajută comunitățile să știe dacă un râu atmosferic va aduce beneficii sau va provoca haos”, explică AGU. Scala clasifică râurile atmosferice similar modului în care sunt clasificate uraganele. Intervalul merge de la AR-1 la AR-5 (AR-5 fiind cel mai intens) pe baza duratei și a cantității de umiditate pe care o transportă.
Succesiunea de râuri atmosferice care a lovit California în decembrie 2022 și ianuarie 2023, aducând ploi și ninsori abundente, a atins nivelul AR-4. Râul atmosferic care a contribuit la inundațiile dezastruoase din Pakistan în 2022 a fost un AR-5.
Autorii studiului notează că termenul devine din ce în ce mai cunoscut, având în vedere că râurile atmosferice sunt atât de des în știri în ultima vreme.
„Râurile atmosferice sunt uraganele Coastei de Vest în ceea ce privește conștientizarea publicului despre situație”, a declarat F. Martin Ralph, un om de știință atmosferică la Scripps Institution of Oceanography și co-autor al studiului. El a spus că oamenii trebuie să știe când vin, să aibă o idee despre cât de extremă va fi furtuna și să știe cum să se pregătească. „Această scală este concepută pentru a ajuta la răspunsul la toate aceste întrebări.”
„Acest studiu este un prim pas către transformarea scalei râurilor atmosferice într-un instrument util la nivel global pentru meteorologi și urbaniști”, a declarat Bin Guan, co-autor al studiului și om de știință atmosferică la Joint Institute for Regional Earth System Science and Engineering, o colaborare între UCLA și JPL al NASA. „Prin cartografierea amprentelor fiecărui nivel de râu atmosferic la nivel global, putem începe să înțelegem mai bine impactul social al acestor evenimente în multe regiuni diferite.”
