Manulul este o pisică sălbatică mică, discretă, din Asia Centrală. Cunoscut și sub numele de pisica lui Pallas, a cucerit internetul în ultimii ani cu blana sa pufoasă și fața expresivă.
Dar, deși manulul seamănă vag cu o pisică domestică, este un animal foarte diferit. Blana sa faimoasă — cea mai lungă și mai densă dintre toate pisicile — o ajută să reziste în habitate reci și aride, la altitudini de până la 4.572 de metri, oferind în același timp și camuflaj. Se deplasează pe teritorii de până la 100 de kilometri pătrați (98,4 kilometri pătrați), pândind prăzi mici în stepe stâncoase și pajiști. Este rară în cea mai mare parte a arealului său, care se întinde tehnic din Iran până în China, dar oamenii de știință cred că se descurcă încă relativ bine în Mongolia.
Întrucât se știu atât de puține despre aceste pisici carismatice, oamenii de știință au lansat anul acesta o inițiativă de cercetare pentru a le demistifica. Alianța Internațională pentru Conservarea Pisicii lui Pallas (PICA) este încă în faze incipiente, dar dă deja roade cu înregistrări video rare de manuli sălbatici — inclusiv pui! — desfășurându-și viața în habitatul lor natural.
Videoclipul de mai jos, lansat pe 1 septembrie de Snow Leopard Trust, provine din Munții Zoolon din Parcul Național Gobi Gurvan Saikhan din Mongolia, unde PICA a amplasat un set de camere cu senzori la distanță pentru animale sălbatice. Începe cu imagini ale unui manul adult care adulmecă în plină zi, apoi trece la imagini și mai adorabile cu câțiva pui tineri care investighează una dintre camere noaptea:
„Aceasta este prima înregistrare video a puilor de pisică a lui Pallas realizată în această parte a Mongoliei, din câte știm, și este o descoperire valoroasă de la partenerii noștri de proiect, Snow Leopard Trust”, spune David Barclay, ofițer de conservare a pisicilor pentru Societatea Zoologică Regală a Scoției, într-o declarație despre noul videoclip.
Astfel de înregistrări video demonstrează clar drăgălășenia și carisma pisicilor lui Pallas, dar, doar oferind o privire asupra lor în sălbăticie, pot contribui, de asemenea, la îmbunătățirea înțelegerii noastre limitate a biologiei, comportamentului și distribuției speciei.
Pisicile lui Pallas au fost vânate mult timp pentru blana lor, iar deși acest pericol s-a diminuat datorită protecțiilor legale, ele sunt încă amenințate de alte activități umane, potrivit grupului de conservare britanic Wildscreen. Unele dintre prăzile lor sunt otrăvite în China și Rusia, de exemplu, unde mamiferele mici cunoscute sub numele de pika sunt considerate dăunători. Și, la fel ca mulți carnivori sălbatici din întreaga lume, poate cea mai mare amenințare la adresa pisicilor lui Pallas provine din pierderea și fragmentarea habitatului lor.
Oamenii de știință nu sunt siguri câți manuli sălbatici există în Asia, unde trăiesc exact sau cât de bine se pot adapta la invazia umană, așa că primul pas pentru a-i proteja este să aducă mai multă lumină asupra vieții lor secrete.
„Încă nu știm multe despre comportamentul pisicii lui Pallas, sau chiar despre arealul său real”, spune Emma Nygren, biolog conservacionist la Nordens Ark, care coordonează proiectul PICA. „Dacă sperăm să conservăm această pisică misterioasă, trebuie mai întâi să o înțelegem și sperăm că acest studiu va aduce noi perspective valoroase.”
Între timp, dacă ecologiștii doresc ca internetul să le susțină eforturile, videoclipurile cu pisicuțe drăguțe sunt întotdeauna un bun punct de plecare.
