La începutul lunii iulie, General Motors a anunțat că a făcut o „investiție strategică” în Controlled Thermal Resources (CTR), o companie care plănuiește să producă litiu pentru bateriile vehiculelor electrice (VE) într-un proiect de cogenerare cu un proiect geotermal în Salton Sea din California. Scopul: litiu american produs pe plan intern și în mod sustenabil.
GM și-a asumat un angajament de 35 de miliarde de dolari pentru a deveni atât electrică, cât și autonomă. „Prin asigurarea și localizarea lanțului de aprovizionare cu litiu în SUA, ne ajutăm să ne asigurăm capacitatea de a produce VE-uri puternice, accesibile și cu autonomie mare, contribuind în același timp la atenuarea impactului asupra mediului și la aducerea unui litiu mai ieftin pe piață în general”, a declarat Doug Parks, vicepreședinte executiv al diviziei de dezvoltare globală a produselor, achiziții și lanț de aprovizionare a GM. Rod Colwell, CEO al CTR, adaugă că „partea cea mai bună este că litiul geotermal este benign pentru mediu și produce foarte puține emisii de carbon. … [și este esențial] 100% ecologic.”
Pentru a înțelege de ce o industrie bazată în SUA este importantă, este necesar să știm de unde provine litiul care intră acum în VE-uri. PlanetaNoastra a discutat cu Andy Bowering, un veteran cu 35 de ani de experiență în industria minieră, care este fondatorul și directorul American Lithium. Compania înființează mine de litiu în Nevada, statul cu cea mai bună resursă din SUA.
O mare parte din litiul nostru actual provine din America de Sud. Litiul provine din Salar de Atacama din Chile, sus pe un platou de deșert care este al doilea cel mai arid loc de pe planetă—și necesită multă apă dulce pentru procesul de producție. Bazinele de evaporare au sute de square miles (km pătrați), iar 500 tons (tone) de apă sunt necesare pentru fiecare ton (tonă) de litiu recoltat (sau „cultivat”, dacă vreți să priviți așa). Iar Bolivia, cu jumătate din rezervele mondiale de litiu (dar producție relativ scăzută până acum), are o resursă de înaltă puritate care este foarte contaminată cu magneziu și care trebuie, de asemenea, separată (din saramură sau rocă) printr-un proces care utilizează multă apă dulce.
„Într-unul dintre cele mai aride locuri de pe pământ, nu putem continua să irosim toată acea apă”, spune Bowering. Litiul din rocă provine și din China și Australia. Litiul australian trebuie procesat în China, din nou un proces nu foarte sustenabil. Este interesant de menționat că o companie australiană, Hawkstone Mining, se numără printre concurenții care dezvoltă mine de litiu în SUA, în acest caz, în Arizona. Compania a declarat că Proiectul său Big Sandy Lithium a produs carbonat de litiu de înaltă puritate, care este 99,8% pur. Utah este un alt stat bogat în depozite de litiu.
Benchmark Mineral Intelligence, cu sediul în Londra, raportează că, în 2019, companiile chimice chinezești au fost responsabile pentru 80% din materiile prime mondiale pentru bateriile avansate. Contemporary Amperex Technology (care îl are pe Tesla drept client) este cel mai mare producător de baterii pentru VE din lume, cu o cotă de 27,9%. Majoritatea fabricilor de baterii anunțate până în 2029 sunt deținute de chinezi. Cobaltul, un alt metal important pentru VE, provine în proporție de 65% din Republica Democratică Congo, un abuzator serial al drepturilor omului.
Toate acestea fac dezvoltarea unei surse de litiu în SUA cu atât mai vitală. David Deak, președintele Marbex, care consiliază Energy Source Minerals (ESM), cealaltă companie care co-lochează cu geotermalul în Salton Sea. O astfel de co-locație, îi spune el PlanetaNoastra, „va permite resurselor de saramură să devină nu numai mai sustenabile, ci și cu un risc mult mai scăzut de operare, cu o amprentă de apă corespunzător de mică”.
ESM a semnat recent cu un investitor major blue-chip (nu GM) și crede că poate începe producția de litiu american în 2024. Litiul din America de Sud este de înaltă puritate și ieftin, dar Deak a spus că ESM poate produce material de calitate la un preț competitiv. Planifică atât să vândă litiu, cât și să licențieze tehnologia sa altor companii. Există 11 centrale geotermale care funcționează în Salton Sea, toate, cu excepția celei a ESM, fiind deținute de Berkshire Hathaway Energy. Acest gigant lucrează, de asemenea, la producția de litiu într-un proiect lansat în 2019. Planul este de a produce până la 90,000 tons (90.000 de tone) anual. Salton Sea ar putea deveni „Arabia Saudită a litiului”. Iar Nevada este un gigant adormit.
Se preconizează că cererea globală de litiu va crește vertiginos, dar grupul Olivetti de la MIT vede doar o creștere modestă a ofertei, de la 149,000 tons (149.000 de tone) în 2017 la 160,000 tons (160.000 de tone) în 2023.
Ariel Cohen, cercetător senior la The Atlantic Council și fondatorul International Market Analysis, îi spune PlanetaNoastra: „Există mult litiu, dar o mare parte este concentrată în China. Companiile se vor lupta să-și asigure aprovizionarea cu litiu, și ar trebui să facem același lucru și în SUA. Stocarea energiei electrice depinde de baterii economice și competitive, care sunt ieftine și eficiente.”
