În timpul carantinei, în primele zile ale pandemiei globale, mulți dintre noi ne-am umplut timpul urmărind noi hobby-uri sau explorând locuri locale. Pentru Virendar Bhardwaj, un student la master la Universitatea Guru Nanak Dev din India, o pauză în cursuri a însemnat să se plimbe prin propria curte și să încarce pe Instagram poze cu diverse plante și animale pe care le considera interesante.
În iunie 2020, Bhardwaj, care locuiește în Chamba, lângă poalele munților Himalaya, a încărcat o poză cu un șarpe mic, alb-negru, scoțându-și limba bifurcată. Deși a etichetat corect poza ca fiind o specie de kukri, numită astfel pentru dinții săi curbați în formă de pumnal nepalez cu același nume, s-a dovedit a fi o varietate complet necunoscută.
Potrivit Mongabay, un herpetolog (cineva care studiază amfibienii și reptilele) pe nume Zeeshan A. Mirza, de la Centrul Național pentru Științe Biologice din Bengaluru, India, naviga pe Instagram când a dat peste postarea lui Bhardwaj. După ce s-a uitat la imagine pentru câteva momente, a devenit din ce în ce mai convins că acest șarpe mic era complet nou pentru știință.
Împreună cu Harshil Patel de la Universitatea Veer Narmad South Gujarat, Mirza s-a întâlnit cu Bhardwaj și a procedat la căutarea speciei misterioase. Echipa a reușit ulterior să captureze doi șerpi – un mascul și o femelă. Deși au observat că șerpii, descoperiți chiar după lăsarea serii mișcându-se de-a lungul unui drum de pământ, nu au manifestat nicio agresivitate inițială, unul dintre cercetători a fost mușcat de mascul în timpul procesului de capturare. Din fericire, șerpii kukri (dacă această nouă specie era, de fapt, un membru – o necunoscută tensionată în acel moment) nu sunt veninoși.
Din cauza restricțiilor COVID-19, descoperirile echipei nu au putut fi confirmate oficial decât după redeschiderea laboratoarelor la începutul anului 2021. Odată ce accesul a fost reluat, datele moleculare, informațiile morfologice din literatură și scanările scheletice ale șarpelui au indicat toate o specie recent neidentificată.
Mirza și colegii săi au numit șarpele Oligodon churahensis după Valea Churah din Himachal Pradesh, unde a fost descoperit pentru prima dată. Într-o lucrare publicată în revista „Evolutionary Systematics”, Bhardwaj s-a alăturat lui Mirza și Patel pentru a detalia caracteristicile noii specii de kukri.
„Șarpele pe care l-a găsit Virendar era similar cu șarpele kukri comun (Oligodon arnensis), însă se deosebea în mai multe aspecte”, a declarat Mirza pentru India Times. Aceste diferențe fizice, deși subtile, au inclus un număr diferit de solzi, precum și lipsa dinților într-o anumită regiune a gurii, indicând o dietă posibil formată din ouă.
În secțiunea de mulțumiri a lucrării lor, echipa a mulțumit în primul rând Instagram, menționând că nu ar fi fost posibilă descoperirea noii specii fără rețeaua de socializare.
„Este destul de interesant de notat… cum o imagine de pe Instagram a dus la descoperirea unui șarpe atât de frumos care era necunoscut lumii”, a declarat Mirza pentru Mongabay. „Explorarea propriei curți poate produce specii care sunt, poate, nedocumentate. În ultima vreme, oamenii vor să călătorească în hotspot-uri de biodiversitate îndepărtate pentru a găsi specii noi sau rare, dar dacă cineva se uită în propria curte, poate ajunge să găsească o specie nouă chiar acolo.”
