The leopardul de Amur are un deceniu destul de bun, cel puțin după standardele sale recente. Felina critic periclitată era în pragul extincției în 2007, redusă la doar 30 de indivizi din cauza vânătorii și a pierderii habitatului. Dar un nou recensământ sugerează că populația sa a crescut cu 100% în opt ani, sporind speranțele pentru supraviețuirea sa — și pentru alte animale rare aflate într-o nevoie similară de o revenire improbabilă.
„O revenire atât de puternică a numărului de leopardi de Amur este o dovadă suplimentară că chiar și cele mai critic periclitate feline mari își pot reveni dacă le protejăm habitatul și lucrăm împreună la eforturile de conservare”, spune directorul de conservare al World Wildlife Fund (WWF), Barney Long, într-o declarație despre recensământ.
Leopardii de Amur populau odinioară o fâșie din Asia de Est, cutreierând pădurile temperate din nord-estul Chinei, peninsula coreeană și provincia Primorie din Rusia. Declinul lor modern se datorează parțial vânătorilor de trofee și vânătorilor locali pentru subzistență, dar și dezvoltării habitatului lor împădurit pentru agricultură, exploatare forestieră, conducte de gaz și alte activități umane. Perspectivele lor erau sumbre în 2007, când un recensământ științific a raportat că mai rămăseseră în sălbăticie doar aproximativ 20 de adulți și șase pui.
Totuși, la doar opt ani mai târziu, un nou recensământ a găsit cel puțin 57 de leopardi de Amur sălbatici doar în Rusia, plus încă opt până la 12 în zonele din apropiere din China. Recensământul include 10.000 de fotografii realizate de capcane cu cameră răspândite pe 364.200 de hectare de habitat al leopardului, unele dintre ele prezentând leopardi individuali pe care oamenii de știință îi pot identifica pe baza modelului lor distinctiv de pete.
Cum a putut un animal atât de rar să-și revină atât de repede? O conștientizare mai largă a situației sale dificile a ajutat probabil, dar conservatorii spun că cea mai mare impulsionare a venit în aprilie 2012. Atunci Rusia a creat Parcul Național Ținutul Leopardului, un sanctuar de 263.050 de hectare care a combinat trei refugii de faună sălbatică existente și a adăugat terenuri neprotejate anterior de-a lungul graniței cu China și în nord-est.
„Parcul național a devenit principala forță organizațională pentru protecția și cercetarea leopardului”, spune Yury Darman, șeful filialei Amur a WWF Rusia.
Dar deși dublarea numărului de leopardi este o realizare importantă, evitarea extincției este doar primul pas într-un efort îndelungat spre stabilitate. Numărul leopardilor de Amur a fluctuat înainte, iar declinul lor recent a creat un gât de sticlă al populației care i-a lăsat cu cea mai mică diversitate genetică dintre toate subspeciile de leopardi.
Totuși, există motive să fim optimiști în privința leopardilor de Amur. Pe lângă habitatul lor îmbunătățit și indicii de revenire, ei au și un precedent recent la felinele mari de urmat. Tigrul de Amur, care împarte o mare parte din habitatul leopardului de Amur, și-a revenit de la mai puțin de 40 de indivizi acum o generație la aproximativ 400 astăzi. În fapt, vestea despre recensământul leopardului a apărut întâmplător în aceeași săptămână cu un nou videoclip care verifică faptul că tigrii de Amur s-au extins peste graniță în China.
Pe lângă monitorizarea leopardilor de Amur din Rusia, conservatorii lucrează la metode de monitorizare a populațiilor de leopardi din rezervațiile naturale chineze – posibil pregătind terenul pentru un viitor refugiu transfrontalier sino-rus pentru leopardi. Succesul Ținutului Leopardului pare să sprijine această idee, dar între timp, conservatorii se pot consola știind că felinele nu mai sunt în pragul morții.
„Mai este încă mult de lucru pentru a asigura un viitor sigur pentru leopardul de Amur”, spune Long, „dar aceste cifre demonstrează că lucrurile se îndreaptă în direcția corectă”.
