Cu puțin peste trei ani în urmă, cercetătorul Troy Alexander a descoperit ceva extrem de neobișnuit în Rezervația Națională Tambopata, cu o suprafață de 274.377 de hectare, din sud-estul Peruului. Pe partea inferioară a unei prelate, în afara centrului de cercetare al rezervației, Alexander a zărit un mic gard circular împletit, care înconjura un turn alb ciudat.
După ce a observat încă trei structuri similare pe copacii din junglă, a decis să posteze o fotografie pe Reddit pentru a descoperi numele speciei ingenioase responsabile.
Răspunsul primit de la entomologi din întreaga lume nu a făcut decât să adâncească misterul. Spre surprinderea lui Alexander, nimeni nu avea nicio idee.
„Am primit mesaje de la unii experți care mi-au spus că nu au o opinie specializată despre asta, deoarece este atât de bizar”, studentul absolvent de ecologie de la Universitatea Rice, Phil Torres a declarat pentru LiveScience. Torres a lucrat cu Alexander pentru a desluși misterul din spatele structurilor.
În decembrie 2013, Torres a condus o echipă într-o expediție de opt zile pentru a descoperi mai multe astfel de structuri și, cu puțin noroc, pentru a observa micii arhitecți din spatele lor. Marea lor descoperire a venit pe o mică insulă în mijlocul unui iaz cu pești. Acolo, pe trunchiurile de bambus și pe copacii Cecropia, au găsit 45 dintre creațiile circulare. În timp ce le observau, un pui de păianjen a ieșit de sub una dintre spițele înalte și albe.
Spre încântarea lor, structurile păreau să fie un țarc protector elaborat pentru puii de păianjen.
„Credem că pot construi mai multe structuri, deoarece am văzut grupuri de ele în anumite zone despre care bănuim că proveneau de la aceeași femelă”, a declarat Torres pentru (acum defunctul) iScienceTimes. „De asemenea, nu știm de ce este făcut. O structură atât de elaborată pentru un singur ou implică o investiție mare din partea adultului, trebuie să fi evoluat pentru un scop adaptativ.”
La începutul acestei săptămâni, în Ecuador, Torres și colegul entomolog Aaron Pomerantz au înregistrat prima naștere în direct a ceea ce a fost supranumit „păianjenul Silkhenge”. După cum puteți auzi în videoclipul de mai jos, a fost un moment foarte emoționant pentru cei doi.
În ceea ce privește păianjenul în sine, oamenii de știință încă nu sunt siguri la ce specie ar putea aparține. Încercările anterioare de a secvența genetic ADN-ul Silkhenge l-au asociat potențial cu mai multe familii de păianjeni.
„Din câte pot vedea, barcoding-ul a confirmat doar că este un păianjen”, a declarat Torres pentru National Geographic. „Acesta este un ou al naibii de greu de spart.”
Deoarece nimeni nu știe cum arată un păianjen Silkhenge matur, cu atât mai puțin cum își construiesc structurile, următorul pas pentru Torres și colegii săi va fi să crească câțiva pui de păianjen până la maturitate. Toate încercările anterioare au eșuat, din păcate.
„Dacă ore și ore de observații pot duce la asta, sperăm că pot duce și la ceea ce căutăm cu toții cu adevărat – să vedem un adult construind acest lucru al naibii de ciudat”, a adăugat el.
