Copacii sunt adesea prezentați ca o soluție la criza climatică, dar căldura intensă și seceta pe care le aduce cu ea afectează, de asemenea, capacitatea pădurilor de a prospera.
Acesta este cazul în pădurile de altitudine mare din Munții Stâncoși ai Coloradoului, unde condițiile mai calde și mai uscate încurajează focarele de gândaci de scoarță și incendii de vegetație mai extreme. Totuși, un nou studiu publicat anul acesta în Journal of Ecology a descoperit că aceste condiții mai calde și mai uscate ucid copacii chiar și în pădurile care par neatinse de aceste cauze evidente de deces.
„Este foarte clar că trebuie să luăm în serios schimbările climatice”, a declarat prin e-mail Robert Andrus, autorul principal al studiului, de la Universitatea din Colorado (UC) Boulder, pentru PlanetaNoastra. „Deja ne afectează pădurile. Nu este ceva ce se va întâmpla în viitor.”
Semnal de alarmă
Studiul s-a concentrat pe peste 5.000 de copaci din secțiunea Niwot Ridge a Munților Stâncoși din sudul Coloradoului. Acești copaci constituie ceea ce este cunoscut sub numele de „pădure subalpină”, cea mai înaltă altitudine posibilă a pădurilor dominate de molidul Engelmann, pinul Lodgepole, bradul subalpin și pinul flexibil. Aceștia sunt copacii familiarizați oricui face drumeții sau schiază în Munții Stâncoși din Colorado, sau pur și simplu conduce peste o trecătoare montană.
Cercetătorii au verificat fiecare copac din zona de studiu la fiecare trei ani, din 1982 până în 2019, și au putut, prin urmare, să ajungă la următoarele concluzii principale privind impactul schimbărilor climatice:
- Mortalitatea copacilor s-a triplat în păduri pe parcursul a 37 de ani, chiar dacă acestea nu au înregistrat focare masive de gândaci de scoarță sau incendii de vegetație.
- Ratele de mortalitate a copacilor au fost mai ridicate în anii cu veri mai calde și mai uscate.
- Copacii mai mari și mai bătrâni au murit la rate mai mari decât cei mai mici și mai tineri.
Cercetătorii au putut atribui 71,2% din mortalitatea copacilor din zona de studiu direct stresului climatic și 23,3% dintre copaci au murit din cauza activității gândacilor de scoarță, dar acest lucru nu a fost rezultatul unui focar epidemic. În schimb, spune Andrus, gândacii de scoarță sunt întotdeauna prezenți în pădurile subalpine din Colorado, iar copacii care sunt deja stresați de alți factori sunt mai predispuși să cedeze. Doar 5,3% dintre copaci au murit din cauza daunelor provocate de vânt și doar 0,2% din cauza altor impacturi asupra faunei sălbatice.
Andrus remarcă faptul că rata mortalității copacilor, deși este în creștere, nu este în prezent foarte ridicată: a crescut de la 0,26% pe an între 1982 și 1993 la 0,82% pe an între 2008 și 2019. Cu toate acestea, este semnificativă în primul rând pentru că acoperă o zonă atât de largă și în al doilea rând din cauza a ceea ce promite pentru viitor dacă nu se face nimic pentru a opri efectele schimbărilor climatice.
„Ne așteptăm să vedem condiții mai calde și mai uscate în viitor și acest lucru ar trebui să mărească ratele de mortalitate a copacilor”, spune Andrus.
O mortalitate mai mare a copacilor ar putea altera serios aceste păduri subalpine. Pe de o parte, coautorul studiului, Tom Veblen, tot de la UC Boulder, notează căldura și seceta ar putea împiedica pădurile să se regenereze. Acest lucru se întâmplă deoarece noile răsaduri se stabilesc doar în anii mai răcoroși, cu niveluri de umiditate peste medie.
„[S]ub un climat în încălzire vom continua să observăm o reducere a abundenței copacilor mari și, probabil, a acoperirii forestiere”, a declarat el prin e-mail pentru PlanetaNoastra.
Iar pierderea copacilor mai mari și mai bătrâni ar putea, la rândul său, să împiedice capacitatea pădurilor de a ne ajuta să atenuăm schimbările climatice. Pădurile subalpine au acționat ca un rezervor de carbon din 1999 până în prezent, dar tocmai copacii mai mari și mai bătrâni stochează cel mai mult carbon, ceea ce înseamnă că acest lucru s-ar putea schimba dacă tendințele actuale persistă.
„[A]cesta este un fel de semnal de alarmă care spune: «Hei, trebuie să fim conștienți de aceste potențiale schimbări ale ecosistemului»”, spune Andrus.
Schimbare în timp
Studiul acoperă doar 13 parcele de copaci din Front Range din Colorado, deși Andrus spune că zona de studiu este reprezentativă pentru păduri similare din Munții Stâncoși de sud. Deși ar fi fost ideal să se monitorizeze copacii în întregul stat, un studiu de acest gen necesită capacitatea de a reveni la aceiași copaci pe o perioadă extinsă de timp. Și nimeni nu a depus efortul acum patruzeci de ani pentru a facilita un studiu la nivel de stat.
„Acesta este cel mai lung studiu privind mortalitatea copacilor din statul Colorado”, spune Andrus, „așa că, în acest moment, aceasta este cea mai bună dovadă disponibilă pe care o avem.”
Chiar și existența acestei dovezi se datorează previziunii lui Veblen, care a început observațiile la începutul anilor ’80 și a continuat măsurătorile cu studenții săi în deceniile care au urmat.
Înainte de a stabili studiul, Veblen cercetase modul în care pădurile s-au schimbat pe baza variațiilor climatice pe parcursul a mai multor decenii până la un secol în Noua Zeelandă.
„Am înțeles cât de esențial era să se înființeze parcele de monitorizare pe termen lung pentru a evalua tendințele în populațiile de copaci”, spune el.
Această înțelegere a însemnat că a fost în măsură să observe cum predicția a devenit realitate de-a lungul Niwot Ridge.
„La începutul anilor 1980, ecologii forestieri au recunoscut probabilitatea schimbărilor climatice cauzate de gazele cu efect de seră, dar schimbările evidente în păduri legate de încălzire nu erau vizibile la acel moment”, spune el. „În setul nostru de date, acestea au început să devină evidente în anii 1990.”
Acum că aceste schimbări sunt evidente, atât Andrus, cât și Veblen spun că reducerea emisiilor este singura modalitate de a preveni accelerarea lor.
Andrus subliniază că nu este cu adevărat fezabil să încerci să salvezi copaci individuali, udându-i sau luând măsuri pentru a îndepărta gândacii de scoarță.
„Necesită multe resurse pentru a proteja copaci individuali, în timp ce noi trebuie să protejăm un întreg peisaj, iar modalitatea de a proteja peisajul este să oprim emiterea unei cantități atât de mari de carbon”, spune el.
