În urmă cu aproximativ 50.000 de ani, Pământul trecea printr-o epocă glaciară, nivelul mării scăzuse vertiginos, iar coasta Alabama se întindea cu peste 16 kilometri mai departe în larg decât astăzi. Păduri dese de chiparoși acopereau o vale mlăștinoasă în locuri care acum sunt acoperite de peste 18,3 metri de apă de mare.
Este greu de imaginat, dar există un loc unde rămășițele acestor păduri antice încă există ca niște fantome tangibile; unde adânc sub suprafață, trunchiuri de chiparos ies din sedimente; unde peștii se adună ca zânele.
Reporterul de mediu Ben Raines a descris prima dată când a coborât în această veche pădure subacvatică: „A fost ca și cum ai intra într-o lume de basm”, i-a spus el pentru The Washington Post. „Ajungi acolo și sunt acești chiparoși, și sunt bușteni întinși pe fund, și îi poți atinge și le poți curăța coaja.”
Raines a regizat un documentar recent lansat, produs de grupul multimedia This is Alabama și Alabama Coastal Foundation, care prezintă acest loc magic ca niciodată până acum.
Pădurea se întinde pe o distanță echivalentă cu mai multe blocuri de oraș, adânc sub suprafața actualului golf Mobile. Indicii despre locația sa au devenit vizibile abia acum puțin peste un deceniu, când Uraganul Ivan a lovit coasta Alabama în 2004 și a produs valuri masive care probabil au îndepărtat aproximativ 3 metri de sedimente de pe fundul golfului, expunând copacii îngropați pentru prima dată în milenii.
Secretul stării uimitoare de conservare a pădurii este că sedimentele originale în care a fost îngropată aveau probabil niveluri extrem de scăzute de oxigen, ceea ce înseamnă că bacteriile nu au putut supraviețui pentru a descompune materialul. Lemnul este atât de bine conservat încât seva antică, încă lipicioasă și parfumată, poate fi stoarsă din el.
„Acești copaci au fost practic îngropați sau sigilați ermetic”, a explicat Raines. „Au peste 2,7 metri de sedimente peste ei, iar oxigenul este blocat. Este similar cu turbăriile din Irlanda, unde oamenii de știință au găsit corpuri umane care au fost conservate de condițiile de mediu unice.”
Miezurile extrase din acest strat de turbă dezvăluie lecții sinistre despre schimbările climatice. Pădurea a fost îngropată rapid, în cele din urmă inundată de niveluri ale mării care au crescut cu până la 2,4 metri la fiecare 100 de ani. Este o previzualizare a ceea ce s-ar putea întâmpla în viitorul apropiat dacă încălzirea globală rămâne necontrolată. Liniile de coastă pot dispărea rapid.
Există păduri de coastă care stau astăzi și care ar putea fi acoperite de 18,3 metri de apă oceanică? Pădurile subacvatice de chiparoși din Alabama sunt un memento umilitor că rechinii ar putea într-o zi să plutească deasupra vârfurilor copacilor unde acum zboară păsările. Contururile lumii noastre sunt delicate și, într-adevăr, impermanente.
