Justiția de mediu reprezintă tratamentul echitabil și implicarea tuturor oamenilor, indiferent de rasă, culoare, origine națională sau venit, atunci când vine vorba de dezvoltarea și implementarea legilor, reglementărilor și politicilor de mediu.
În întreaga țară, comunitățile vulnerabile suportă greul poluării mediului în moduri pe care pur și simplu nu le pot evita. Când a început criza apei din Flint în 2014, a declanșat ceea ce experții în justiția de mediu aveau să numească mai târziu „cel mai flagrant exemplu de nedreptate de mediu și rasism” din istoria recentă a SUA.
Definiția nedreptății de mediu
Agenția pentru Protecția Mediului din Statele Unite definește justiția de mediu astfel:
Operațiunile sau politicile industriale, guvernamentale și comerciale pot avea consecințe negative asupra mediului, iar nicio grupă de oameni nu ar trebui să suporte o parte disproporționată din aceste consecințe din cauza situației financiare, rasei sau altor factori. Mai mult, comunitatea publică ar trebui să aibă posibilitatea de a participa la deciziile care le afectează mediul și sănătatea, iar preocupările lor ar trebui întotdeauna luate în considerare în aceste decizii. Din păcate, acest lucru nu este întotdeauna cazul.
Numeroase studii arată că comunitățile cu venituri mici și cele BIPOC (persoane de culoare, indigene și alte persoane de culoare) suportă în mare parte greul problemei poluării din țară. În 2018, un studiu EPA a constatat că afro-americanii sunt supuși unor niveluri mai ridicate de poluare a aerului decât americanii albi, chiar indiferent de statutul economic. Conform studiului, persoanele aflate în sărăcie sunt expuse la poluarea aerului cu particule fine de 1,35 ori mai mult decât populația generală, în timp ce afro-americanii aveau o povară de 1,54 ori mai mare.
Peste 1 milion de afro-americani locuiesc la o distanță de aproximativ 0,8 kilometri de instalațiile petroliere și de gaze naturale, în timp ce 6,7 milioane locuiesc în județe cu rafinării, expunându-i la niveluri ridicate de emisii toxice în aer. Un alt studiu, publicat în Proceedings of the National Academy of Sciences, a constatat că minoritățile afro-americane și hispanice suportă o „povară de poluare” de 56%, respectiv 63% expunere în exces la poluarea aerului cu particule fine. S-a constatat că expunerea la particule fine este responsabilă pentru 63% din decesele cauzate de factori de mediu și 3% din decesele cauzate de toate cauzele în Statele Unite.
Anjali Waikar, avocat al programului de justiție de mediu NRDC, a spus cel mai bine: „Justiția de mediu reflectă cu adevărat realitatea fundamentală că comunitățile vulnerabile sunt mult prea des supuse unei poveri disproporționate de poluare și contaminare. La urma urmei, când vorbim despre impacturile asupra mediului, în centrul lor se află viețile oamenilor reali.”
Criza apei din Flint
Orașul Flint, Michigan, nu era străin de greutăți chiar înainte de a începe faimoasa sa criză a apei. Locul de naștere al General Motors, odinioară prosper, s-a confruntat cu o scădere semnificativă a populației și o perioadă masivă de șomaj atunci când industria auto a intrat în declin în jurul anilor 1980. Până în 2019, peste 38% din întreaga populație din Flint trăia sub pragul sărăciei.
În 2013, oficialii orașului au luat decizia de a economisi costuri, oprind pomparea apei tratate din Detroit și folosind în schimb apă din râul Flint pentru a-și aproviziona cetățenii. Deoarece orașul nu a tratat apa corespunzător, plumbul a început să se infiltreze în sistemul de alimentare cu apă din Flint; în ciuda plângerilor rezidenților cu privire la apa potabilă cu gust neplăcut, tulbure și urât mirositoare, oficialii au continuat să le spună că apa este sigură.
Flint nu a revenit la vechiul sistem de apă din Detroit decât în octombrie 2015, dar până atunci daunele fuseseră deja făcute. Apa din râu netratată, corozivă pentru țevile vechi de plumb ale orașului, lăsa plumbul să se infiltreze în locuințe. Au fost furnizate sticle de apă și filtre gratuite rezidenților, dar oamenii s-au luptat în continuare să trăiască fără acces complet la una dintre cele mai elementare nevoi ale omenirii. Conductele de serviciu de apă au fost reparate în tot orașul până la sfârșitul anului 2017, dar biroul guvernatorului nu a confirmat din nou că apa este curată decât în 2018.
Cronologia crizei apei din Flint
- Aprilie 2013: După un vot al consiliului orașului Flint de a opri cumpărarea apei din Detroit în favoarea unui nou proiect de conductă (potențial economisind orașului cel puțin 100 de milioane de dolari pe parcursul a 25 de ani), Detroit notifică Flint că va încheia contractul de vânzare a apei începând cu aprilie 2014.
- Aprilie 2014: Deoarece noul proiect de conductă nu era încă finalizat—și în loc să negocieze un nou contract cu Detroit—managerul de urgență numit de stat ia decizia de a procura apa potabilă a orașului din râul Flint. Aproape imediat, rezidenții din Flint încep să se plângă de apa orașului cu gust neplăcut și miros urât, mulți optând să cumpere apă îmbuteliată în schimb. Oficialii locali și de stat le spun rezidenților că apa „îndeplinește toate standardele„.
- Septembrie 2014: La aproape cinci luni după schimbare, o serie de teste pozitive pentru bacterii coliforme determină orașul să emită multiple avertismente de fierbere a apei. Aceștia adaugă mai multă var și clor pentru a ajuta la înmuierea și dezinfectarea apei.
- Ianuarie 2015: Orașul trimite prin poștă o notificare către clienții de apă, spunând că se află în încălcarea Legii privind siguranța apei potabile din cauza unui nivel ridicat de trihalometani (produși secundari de dezinfectare chimică ce pot cauza probleme ale sistemului nervos central și cancer în cantități excesive). Detroit oferă să vândă apă înapoi către Flint, dar orașul refuză, se pare, pentru a evita o potențială taxă de reconectare de 4 milioane de dolari.
- Septembrie 2015: Un pediatru din Flint a constatat că nivelurile ridicate de plumb în sângele copiilor aproape s-au dublat din 2014. O echipă de cercetare de la Virginia Tech a arătat că 40% dintre locuințele din Flint au măsurat peste cinci părți per miliard (ppb) de plumb în apa potabilă (limita EPA pentru acțiune federală este de 10% peste 15 ppb), în timp ce unele locuințe au măsurat peste 100 ppb.
- Octombrie 2015: Guvernatorul Michiganului, Rick Snyder, intervine și anunță un plan de reconectare a orașului Flint la sistemul de alimentare cu apă din Detroit. Planul prevedea o contribuție de 6 milioane de dolari din partea statului, 4 milioane de dolari din partea Fundației Charles Stewart Mott (Mott a fost co-fondator al General Motors) și 2 milioane de dolari din partea orașului.
- Ianuarie 2016: Atât guvernatorul Snyder, cât și președintele Obama declară stare de urgență, eliberând fonduri pentru sprijin federal, în timp ce EPA emite un ordin de urgență pentru a lua măsuri în privința crizei. Guvernatorul Snyder va depune în cele din urmă mărturie în fața Comisiei Camerei pentru Supraveghere și Reformă Guvernamentală: „Acesta a fost un eșec al guvernului la toate nivelurile. Oficialii locali, de stat și federali – cu toții am eșuat față de familiile din Flint.”
- Decembrie 2016: Flint primește cel puțin 100 de milioane de dolari pentru a finanța înlocuirea conductelor de serviciu de plumb care livrează apă potabilă către oraș. Până la sfârșitul anului 2017, peste 6.000 de conducte de serviciu fuseseră înlocuite.
- Ianuarie 2019: Rezidenții din Flint depun o acțiune colectivă, în care nouă oficiali (inclusiv guvernatorul) sunt acuzați de 34 de capete de acuzare pentru infracțiuni grave și șapte contravenții.
- Ianuarie 2021: Un judecător federal acordă aprobarea preliminară pentru o înțelegere de 641,25 milioane de dolari în procesele civile împotriva statului Michigan și a pârâților – cea mai mare înțelegere în acțiune colectivă din istoria statului.
Râul Flint
Nivelul ridicat de poluare al râului Flint a fost atribuit în principal companiei de automobile General Motors (GM), care a fost fondată în Flint în 1908. În 1966, Departamentul de Interne al SUA a publicat un raport despre regiunea Marilor Lacuri, constatând că cele opt fabrici GM din Flint deversau cel puțin 10 milioane de galoane de deșeuri în râu în fiecare zi. În anii care au urmat, poluarea din râul Flint a fost de asemenea legată de industria timpurie a exploatării forestiere, poluarea provenită de la sărurile rutiere și utilizarea intensivă a îngrășămintelor.
Plumbul în apă
Legea privind apa curată din anii 1970 a ajutat în cele din urmă la abordarea poluării industriale, dar râul Flint a continuat să aibă niveluri ridicate de bacterii chiar și după reforma de mediu. Când orașul a început să își procure apa din râul Flint în 2014, au tratat-o cu clor pentru a contracara bacteriile, ceea ce la rândul său a reacționat cu materialul organic din apă, făcând-o mai acidă. În mod normal, operatorii stațiilor de tratare a apei ar folosi un agent anti-coroziv pentru a preveni reacția apei potabile cu metalele, dar Flint nu a făcut niciodată acest lucru. Drept urmare, apa acidă a corodat țevile vechi de plumb ale orașului, infiltrând metale grele în sistemul public de apă potabilă.
Copiii mici sunt cei mai vulnerabili la otrăvirea cu plumb, deoarece efectele acesteia pot apărea la niveluri de expunere mai scăzute (plumbul se bioacumulează în corp în timp). Chiar și niveluri scăzute de expunere la copii pot deteriora sistemul nervos central, ducând la dificultăți de învățare, auz afectat și formare și funcționare afectată a celulelor sanguine. De asemenea, a fost legat de nașterea prematură la femeile însărcinate, precum și de probleme cardiovasculare, funcție renală scăzută și probleme reproductive la adulți.
Legea privind siguranța apei potabile stabilește o limită pentru plumbul din apa potabilă, iar guvernul federal este obligat să intervină dacă mai mult de 10% dintre mostrele de apă de la robinet depășesc nivelul de acțiune pentru plumb de 15 ppb. Prima acoperire mediatică a plumbului din sistemul de alimentare cu apă din Flint a avut loc în februarie 2015, când orașul a găsit plumb la o concentrație de 104 ppb în mostrele de apă de la robinet dintr-o locuință locală.
Are Flint apă curată acum?
În aprilie 2018, biroul guvernatorului a anunțat că calitatea apei din Flint a fost testată sub nivelurile de acțiune ale Legii federale privind plumbul și cuprul pentru patru perioade consecutive de șase luni. Cu toate acestea, până în 2021, Politico a raportat că o parte dintre rezidenții din Flint încă beau apă îmbuteliată, pierzându-și încrederea în guvernul care i-a dezamăgit.
Am putea vedea o altă criză a apei precum cea din Flint?
Citând lipsa de răspuns guvernamental, managementul defectuos al resurselor și neglijențele federale, apărătorii drepturilor civile au început să caracterizeze criza ca fiind un rezultat al nedreptății de mediu (54% din populația orașului Flint, Michigan, este afro-americană sau de origine africană, conform recensământului SUA din 2019). După ani de analiză, Comisia pentru Drepturile Civile din Michigan a concluzionat că răspunsul la criză a fost „rezultatul rasismului sistemic care a fost construit în fundația și creșterea orașului Flint, a industriei sale și a zonei suburbane din jurul său.”
Cu peste 9,2 milioane de locuințe din Statele Unite încă echipate cu țevi de plumb, nu este surprinzător faptul că experții în sănătate continuă să avertizeze că o repetare a crizei apei din Flint ar putea avea loc și în alte părți în viitor. Deși EPA stabilește limite pentru contaminanții potențial dăunători din apa potabilă, ceea ce s-a întâmplat în Flint a demonstrat că, în lipsa sprijinului sau a unui răspuns adecvat la nivel local, de stat și federal, acest lucru s-ar putea să nu facă nicio diferență.
