Iluminatul nocturn al Cascadei Niagara este o tradiție aproape la fel de veche ca atracția însăși.
Acum, grație unei modernizări a iluminatului cu LED-uri tocmai dezvăluită, care înlocuiește un sistem cu halogen vechi de 20 de ani, cele trei cataracte de faimă mondială, aflate la granița dintre Ontario și New York, au intrat oficial în secolul 21.
Până în 1883, anul în care arhitectul peisagist Frederick Law Olmsted și alții au format Asociația Niagara Falls, preocupată de conservare, o mare parte din terenul din jurul cascadelor era proprietate privată și în mare măsură inaccesibilă publicului larg. Când au fost înființate parcuri importante în jurul cascadelor în 1885 (Parcul de Stat Niagara Falls din New York, cel mai vechi parc de stat cu funcționare continuă din țară) și 1888 (Parcul Queen Victoria din Ontario), cascadele au devenit destinația turistică de clasă mondială care sunt astăzi. O serie de distracții de vizitare bi-naționale, menite să pună în valoare frumusețea naturală a cascadelor, au urmat într-o succesiune rapidă.
Deși un număr modest de încercări experimentale și unice de a ilumina Cascada Niagara au avut loc la sfârșitul secolului al XIX-lea și începutul secolului al XX-lea (vizitele regale erau de obicei imboldul pentru aceste spectacole de lumini rare și mult lăudate), iluminatul cascadelor nu a devenit un spectacol nocturn uimitor până în 1925, odată cu înființarea Niagara Falls Illumination Board, o organizație formată astăzi din membri reprezentând orașul Niagara Falls, Ontario; Niagara Tourism & Convention Corporation din Niagara Falls, New York; Comisia Parcurilor Niagara Falls; Parcul de Stat Niagara Falls; și Ontario Power Generation.
Niagara Falls Review a descris iluminatul nocturn inaugural, un eveniment foarte așteptat, desfășurat pe 25 mai 1925, care a atras aproximativ 30.000 de spectatori: „Scena era de o grandoare aproape indescriptibilă. Cascadele păreau aproape să prindă viață sub măiestria directorilor giganților proiectoare. Cel mai mare spectacol natural de pe pământ a fost iluminat, iar noi frumuseți au fost surprinse cu culorile și focalizarea mereu în schimbare ale luminilor.”
Acele 24 de proiectoare originale cu arc carbon, fiecare măsurând 91 cm în diametru, au iluminat atât Cascada Americană, cât și Cascada Potcoava în fiecare noapte (cu câteva excepții, inclusiv în timpul celui de-al Doilea Război Mondial) până în 1958, când au fost instalate 20 de noi proiectoare cu arc carbon. În 1974, a debutat un sistem de proiectoare cu gaz halogen-xenon mai mare, mai luminos și, la acea vreme, de ultimă generație, care a fost complet modernizat în 1997.
Și acum, în stilul grandios tipic Cascadei Niagara – adică artificii, divertisment live și mulțimi de turiști curioși – LED-urile au sosit în sfârșit la fața locului.
Așa cum a notat Niagara Falls Illumination Board, îmbunătățirea cu LED – cu un cost de 4 milioane USD sau aproximativ 3,1 milioane USD – va reduce costurile energetice conexe cu până la 60% (noile lumini consumă 52 kilowați de energie, comparativ cu cei 126 kW utilizați de halogene) în timp ce iluminează cascadele cu un spectru de culori mult mai larg, care sunt vizibil mai bogate și mai intense. În ceea ce privește intensitatea și calitatea luminii caleidoscopice în sine, corpurile de iluminat LED strălucesc de la trei la 14 ori mai puternic decât predecesoarele lor incandescente, în funcție de culoarea proiectată. Comparativ cu becurile anterioare, care aveau o durată de viață de 1.900 de ore, LED-urile vor străluci puternic timp de până la 25 de ani.
Mai multe detalii tehnice despre noul sistem pentru toți pasionații de iluminat:
Modernizarea LED a fost proiectată și realizată de Echipa de Îmbunătățire a Iluminatului Cascadei Niagara, un consorțiu de companii majoritar canadiene selectat de Niagara Falls Illumination Board. Acestea includ firma canadiană de construcții electrice ECCO Electric Limited; Salex, o firmă lider în iluminat arhitectural cu sediul în Toronto; Mulvey and Banani Lighting, o filială a gigantului canadian în inginerie electrică; și Scenework, o companie furnizoare pentru industria spectacolelor cu sediul în Guelph, Ontario. În ceea ce privește LED-urile în sine, acestea au fost fabricate de filiala americană a gigantului japonez de iluminat, Stanley Electric.
La fel ca proiectoarele originale cu arc carbon și xenon, sistemul LED cu întreținere redusă este situat în vechea clădire a deversorului a Companiei Energetice din Ontario – sau Turnul de Iluminat, așa cum este denumită popular structura, situată direct lângă Queen Victoria Place. Zona de la baza emblematicului Turn de Iluminat a servit mult timp ca un loc popular pentru concerte în aer liber și evenimente speciale – aici a avut loc o celebrare și o ceremonie oficială de dezvăluire a noii scheme de iluminat.
„Noul iluminat nocturn îmbunătățit al Cascadei Niagara va capta imaginația milioanelor de vizitatori care vin să fie martorii puterii și frumuseții pure care este Niagara”, notează Președintele Niagara Falls Illumination Board, Mark Thomas, într-o declarație de presă. „Suntem foarte norocoși să avem părți interesate în comunitate de ambele părți ale graniței care ne-au susținut viziunea și acest proiect de la bun început. Aceste îmbunătățiri ne vor ajuta să creăm o experiență generală pentru oaspeți care va continua să arunce o lumină pozitivă asupra Niagara pentru oameni din întreaga lume.”
