„Marea roșie” este denumirea comună pentru ceea ce mulți experți numesc „înfloriri algale dăunătoare”. Înfloririle algale dăunătoare (HAB) sunt proliferarea bruscă a uneia sau mai multor specii marine de organisme microscopice numite fitoplancton, în principal dinoflagelate. Unele dintre aceste specii produc neurotoxine și, în număr suficient de mare, acești organisme pot provoca efecte negative și uneori fatale asupra peștilor, păsărilor, mamiferelor marine și chiar asupra oamenilor.
Există aproximativ 80 de specii de plante acvatice care pot provoca înfloriri algale dăunătoare. În plus, înfloririle pot apărea atât în medii marine, cât și în medii de apă dulce. În concentrații mari, unele specii HAB pot transforma apa într-o culoare roșiatică, ceea ce este sursa numelui „marea roșie”. Alte specii pot transforma apa în verde, maro sau violet, în timp ce altele, deși foarte toxice, nu decolorează deloc apa.
Majoritatea fitoplanctonului sunt inofensive. Ele sunt elemente esențiale în baza lanțului alimentar global. Fără ele și strămoșii lor, formele de viață superioare, inclusiv oamenii, nu ar exista și nu ar putea supraviețui.
Cauze umane
Mările roșii sunt cauzate de multiplicarea rapidă a dinoflagelatelor, care sunt un tip de fitoplancton. Nu există o singură cauză a mareelor roșii sau a altor înfloriri algale dăunătoare, deși trebuie să existe hrană abundentă în apa mării pentru a susține creșterea explozivă a dinoflagelatelor.
O sursă comună de nutrienți este poluarea apei. Oamenii de știință cred în general că poluarea costieră provenită din apele uzate, scurgerile agricole și alte surse contribuie la mareele roșii, împreună cu creșterea temperaturilor oceanice. Pe coasta Pacificului a Statelor Unite, de exemplu, aparițiile de maree roșii au crescut cel puțin din 1991. Oamenii de știință au corelat creșterea mareelor roșii din Pacific și a altor înfloriri algale dăunătoare cu o creștere a temperaturii suprafeței mării de aproximativ 0,13 grade Celsius în fiecare deceniu din 1971 până în 2010, precum și cu creșterea nutrienților în apele de coastă proveniți din ape uzate și îngrășăminte. Pe de altă parte, mareele roșii și înfloririle algale dăunătoare apar uneori acolo unde nu există nicio legătură aparentă cu activitatea umană.
Curenți și alte cauze
O altă modalitate prin care materialele nutritive sunt aduse la apele de suprafață este prin curenți puternici, adânci de-a lungul litoralelor. Acești curenți, numiți upwelling-uri, provin din straturile inferioare bogate în nutrienți ale oceanului și aduc la suprafață cantități masive de minerale din adâncurile mării și alte substanțe nutritive. Se pare că evenimentele de upwelling generate de vânt, de coastă, sunt mai susceptibile de a aduce tipurile potrivite de nutrienți pentru a provoca înfloriri marine dăunătoare la scară largă, în timp ce upwelling-urile generate de curenți, offshore, par să ducă lipsă de unii elemente necesari.
Unele maree roșii și înfloriri algale dăunătoare de-a lungul coastei Pacificului au fost, de asemenea, asociate cu modelele climatice ciclice El Niño, care sunt influențate de schimbările climatice globale.
Interesant este că se pare că deficiențele de fier din apa mării pot limita capacitatea dinoflagelatelor de a profita de nutrienții abundenti prezenți. Inversul unor astfel de deficiențe apare uneori în estul Golfului Mexic, în largul coastei Floridei. Acolo, cantități mari de praf suflat spre vest din deșertul Sahara din Africa, la mii de kilometri distanță, se așază pe apă în timpul evenimentelor de ploaie. Se crede că acest praf conține cantități semnificative de fier, suficiente pentru a inversa deficiențele de fier ale apei și pentru a declanșa evenimente mari de maree roșie.
Efecte asupra sănătății umane
Majoritatea persoanelor care se îmbolnăvesc de expunerea la toxinele din algele dăunătoare o fac consumând fructe de mare contaminate, în special scoici. Cu toate acestea, toxinele de la unele alge dăunătoare pot infecta, de asemenea, oamenii prin răspândirea în aer.
Cele mai frecvente probleme de sănătate umane asociate cu mareele roșii și alte înfloriri algale dăunătoare sunt diverse tipuri de tulburări gastrointestinale, respiratorii și neurologice. Toxinele naturale din algele dăunătoare pot provoca o varietate de boli. Majoritatea se dezvoltă rapid după expunere și se caracterizează prin simptome severe, cum ar fi diaree, vărsături, amețeli și dureri de cap. Majoritatea oamenilor își revin în câteva zile, deși unele boli legate de înfloririle algale dăunătoare pot fi fatale.
Efecte asupra populațiilor animale
Scoicile sunt filtre alimentare, pompând apă prin sistemele lor interne pentru a-și colecta hrana. Pe măsură ce mănâncă, acestea pot consuma fitoplancton toxic și pot acumula toxine în carnea lor, devenind în cele din urmă periculoase, chiar mortale, pentru pești, păsări, animale și oameni. Unele specii de alge sunt toxice numai pentru scoici, nu pentru oameni sau alte creaturi.
Înfloririle algale dăunătoare și contaminarea ulterioară a scoicilor pot provoca mortalități masive de pești. Peștii morți continuă să fie periculoși pentru sănătate după moarte din cauza riscului de a fi mâncați de păsări sau mamifere marine.
Turism și pescuit
Mările roșii și alte înfloriri algale dăunătoare au impacturi economice și de sănătate grave. Comunitățile de coastă care se bazează foarte mult pe turism pierd adesea milioane de dolari atunci când peștii morți se spală pe plaje, turiștii se îmbolnăvesc sau sunt emise avertismente cu privire la scoici din cauza înfloririlor algale dăunătoare.
Pescuitul comercial și afacerile cu scoici își pierd veniturile atunci când paturile de scoici sunt închise sau toxinele algelor dăunătoare contaminează peștii lor. Operatorii de bărci de charter sunt, de asemenea, afectați, primind numeroase anulări chiar și atunci când apele în care pescuiesc în mod obișnuit nu sunt afectate de înfloririle algale dăunătoare.
Impact economic
Turismul, recreerea și alte industrii pot fi afectate negativ, chiar dacă nu sunt afectate direct de alge. Când este raportată o înflorire, mulți oameni devin precauți, chiar dacă majoritatea activităților acvatice sunt sigure în timpul mareelor roșii și a altor înfloriri algale dăunătoare.
Calculul costului economic real al mareelor roșii și a altor înfloriri algale dăunătoare atât în mediile marine, cât și în cele de apă dulce este dificil, având în vedere numeroșii factori implicați. Conform unui raport din 2011 al Camerei Reprezentanților SUA cu privire la riscurile înfloririlor algale, costul HAB depășește „un miliard de dolari în ultimele câteva decenii”. Un alt studiu realizat de Woods Hole Oceanographic Institution a calculat costul mediu anual al înfloririlor algale dăunătoare din 1987 până în 1992 la aproximativ 500 de milioane de dolari în 2000. Și cu experții care prezic o creștere a HAB, costurile economice vor crește, de asemenea, probabil.
