Aduce un ecosistem înapoi la viață nu este ușor, dar uneori, atunci când oferim naturii un mic impuls, aceasta se poate redresa.
Luați în considerare Elkhorn Slough în Monterey County, California. Această mlaștină sărată de maree este a doua ca mărime din California, dar părți din ea nu erau un loc potrivit pentru faună la începutul anilor 2000. Era, după cum descria San Francisco Chronicle, „un canal noroios, erodat”. Motivul? Lipsa de iarbă de mare în golf. Noroiul și eroziunea au accelerat, lăsând un habitat pe care foarte puține organisme erau fericite să îl numească casă.
Datorită unui program de reabilitare de 15 ani, totuși, iarba de mare prosperă din nou, și totul se datorează lontrelor de mare.
Salvează algele, salvează lontra de mare
Lontra de mare sudică (Enhydra lutris nereis) a locuit cândva pe întinderi mari ale Coastei de Vest, de la Baja, California, până în Pacificul de Nord-Vest. Vânătoarea acestei creaturi carismatice în anii 1700 a afectat populația, până în anii 1920, când se credea că au dispărut. Dar, în cele din urmă, o mică populație a fost descoperită lângă Big Sur. Din 1977, lontra de mare a fost listată ca specie pe cale de dispariție și eforturile de a menține animalul în viață s-au intensificat.
Astăzi, datorită diverselor eforturi de conservare, populația din sălbăticie s-a menținut stabilă la 3.000 de peste un deceniu, dar nu a crescut atât de mult pe cât ar dori oamenii de știință. Ceea ce nu ajută este faptul că lontrele de mare se mențin într-o porțiune foarte mică din arealul lor istoric, trăind în ape care se întind de la Half Moon Bay până la Point Conception, o întindere de aproximativ 480 km de coasta Californiei. Aceasta înseamnă că concurează pentru hrană într-o zonă relativ mică.
Mediul nu ajută. Un studiu publicat în Ecography a analizat 725 de eşuări de lontre de mare între 1984 și 2015. Cercetătorii au constatat că o creștere a eşuărilor a avut loc datorită unei creșteri substanțiale a atacurilor de rechin în afara arealelor normale. În arealurile actuale, „simptomele de stres energetic” au reprezentat peste 63% din eşuări.
Studiul identifică algele marine, ca iarba de mare, ca unul dintre factorii principali pentru apariția sau nu a eşuărilor. Într-adevăr, atunci când există cel puțin 10% acoperire cu alge, eşuările sunt „practic absente”.
„Analizele noastre arată că scăderea acoperirii cu alge poate, prin urmare, să limiteze extinderea spațială și refacerea populației în două moduri cheie”, au scris cercetătorii. „Lipsa algelor intensifică amenințările independente de densitate în periferiile arealului și, probabil, limitează dispersarea femelelor reproductive, care depind de baldachinul de alge pentru habitatul de creșă.”
Casă dulce algă
Deci, algele ajută la menținerea în viață a lontrelor de mare și, așa cum demonstrează eforturile de reabilitare a lontrelor de mare din Elkhorn Slough, lontrele de mare mențin și algele în viață.
Prăbușirea ierbii de mare din Elkhorn Slough a fost rezultatul unei perturbări a echilibrului ecosistemului, așa cum a raportat Chronicle. Crabii din golf mâncau melci de mare care, la rândul lor, mâncau alge. Aceste alge au ucis iarba de mare, iar fără iarba de mare, golf-ul a devenit o mlaștină noroioasă incapabilă să susțină pești și alte nevertebrate.
În ciuda tuturor acestora, un grup de aproximativ 50 de lontre de mare masculi tranzitorii trăiau în golf, probabil pentru că erau în siguranță de prădători acolo. Așadar, la începutul anilor 2000, Monterey Bay Aquarium, care salvează și reabilitează lontrele de mare, a decis că ar putea fi un loc potrivit pentru a elibera lontre de mare înapoi în sălbăticie, în special animale care ar avea nevoie de monitorizare suplimentară.
În cei 15 ani de atunci, atât populația de lontre, cât și cea de iarbă de mare au prosperat. Lontrele mănâncă crabii și asta permite melcilor de mare să prospere. Când melcii de mare prosperă, iarba de mare este liberă de alge și poate prospera. Iar când iarba de mare prosperă, lontrele o pot folosi ca pepinieră pentru a produce mai multe lontre. Dacă ar fi rechini în jur, ar însemna, de asemenea, mai multe modalități de a se ascunde de ei.
„Crește în locuri în care nici măcar nu exista înainte”
Karl Mayer, coordonatorul programului de lontre de mare pentru Monterey Bay Aquarium, a luat Chronicle în jurul golf-ului, arătând pete de iarbă de mare care se dezvoltau puternic.
„Aceasta este cea mai mare pată de iarbă de mare”, a spus el referindu-se la o pată de alge cu un grup de șase lontre care se aflau în și în jurul zonei. „Aceasta era mai mică de jumătate din această dimensiune în urmă cu câțiva ani. Crește în locuri în care nici măcar nu exista înainte.”
Acvariul se așteaptă ca populația de lontre de mare din golf să crească la 145 în acest an după ce vor elibera mai mulți pui salvați care se află în prezent în programul de reabilitare. Aceasta este doar o început, totuși. Cu combinația de lontre de mare și alge, Mayer și alții cred că reintroducerea altor lontre de mare salvate în zone noi ar putea îmbunătăți prezența algelor și ar permite lontrelor de mare să înceapă să prospere în ape noi.
„Cumulat, avem acest set de date fără precedent despre toate lontrele care au fost eliberate”, a spus Mayer. „S-au dovedit a fi un instrument foarte valoros din punct de vedere ecologic. Ele sunt un mijloc de a învăța despre populația sălbatică … și un mecanism prin care lontrele de mare se extind.”
