Boyan Slat era doar un elev obișnuit de liceu olandez când a făcut o excursie de scufundări în Grecia în 2011. Odată sub apă, a fost înconjurat de deșeuri de plastic. „Erau mai multe pungi de plastic decât pești”, a povestit pentru MNN acum câțiva ani. „Acesta a fost momentul în care am realizat că este o problemă uriașă și că problemele de mediu sunt cu adevărat cele mai mari probleme cu care se va confrunta generația mea.”
Ca mulți dintre noi, Slat auzise despre diverse zone uriașe de acumulare de gunoi din întreaga lume și și-a imaginat că cineva, undeva, lucrează la rezolvarea acesteia. În timpul cercetărilor sale de după călătoria în Grecia, a aflat că existau câteva idei de curățare, dar majoritatea se bazau pe utilizarea plaselor pentru a filtra plasticul din apă. Aceste plase adunau, de asemenea, o mulțime de pești, țestoase și alte viețuitoare marine și nu erau practice. Așa că și-a dezvoltat propria soluție.
„În cele din urmă, am decis să pun în așteptare atât universitatea, cât și viața socială pentru a-mi concentra tot timpul pe dezvoltarea acestei idei. Nu eram sigur dacă va reuși, dar, având în vedere amploarea problemei, am crezut că este important să încerc măcar”, a spus Slat.
În urma unui studiu de fezabilitate de doi ani, Slat și-a lansat barajele colectoare de gunoi din San Francisco pe 8 septembrie pentru o serie de teste. Această lansare inițială este un test, conform site-ului Ocean Cleanup, pentru a identifica eventualele probleme înainte ca mai multe baraje să fie expediate în următorii câțiva ani. „Toate lecțiile învățate vor fi aplicate sistemului ulterior”, explică grupul, „deoarece vom implementa treptat mai multe sisteme până vom ajunge la o implementare la scară completă până în 2020.”
În timpul testelor, echipa lui Slat s-a asigurat că barajele au trecut cinci teste principale:
- Instalare în formă de U
- Viteză suficientă prin apă
- Capacitatea de a se reorienta când direcția vântului/valurilor se schimbă
- Întindere eficientă în stare stabilă
- Fără deteriorări semnificative la sfârșitul testului
În urma mai multor săptămâni de teste, echipa a ajuns la un punct în care a trebuit să decidă dacă să se întoarcă în California pentru ajustări sau să se îndrepte spre Marele Deșert de Plastic al Pacificului. Membrii echipei au ținut o ședință pe 2 octombrie și au decis că configurația actuală a barajelor — numită „System 001” — este gata de plecare.
System 001 a ajuns la zona de gunoi pe 16 octombrie, iar barajele sale au fost rapid desfășurate înapoi în formațiunea lor în U, permițând Ocean Cleanup să înceapă misiunea sa mult așteptată. Slat a postat pe Twitter pe 24 octombrie că sistemul colectase primul său plastic, menționând că va „dura câteva săptămâni înainte de a se putea trage concluzii reale”.
Totuși, a oferit câteva observații timpurii din procesul de curățare, raportând că „se pare că sunt prinse și bucăți foarte mici” și „nu au fost observate interacțiuni cu viața marină”. El a adăugat că unele obiecte din plastic părăsesc sistemul după ce au fost colectate, o problemă pe care spune că o analizează pentru a înțelege de ce.
Proiectul lui Slat a stârnit scepticism din partea unor oameni de știință care îl consideră „bine intenționat, dar greșit direcționat”, conform Science Magazine. Dar, deși s-ar putea să fie încă prea devreme pentru a evalua eficacitatea sa, sistemul a evoluat deja cu o viteză impresionantă de la fatidica excursie de scufundări a lui Slat din 2011, iar testele de până acum au susținut speranțele că obiectivele sale ambițioase sunt realizabile. Conform estimărilor lui Slat, barajele sale vor colecta aproximativ jumătate din Marelui Deșert de Plastic al Pacificului în cinci ani și ar trebui să colecteze aproximativ 90% până în 2040.
O coastă colectoare de gunoi în apă
Designul funcționează prin intermediul unor baraje plutitoare masive care stau pe suprafața apei și acționează ca o mini-coastă. Așa cum plajele colectează deșeurile noastre de plastic, barajul poate aduna pasiv deșeurile de plastic și le poate trage spre centru. O dată pe lună sau cam așa, o barcă ar merge să colecteze gunoiul.
Estimările recente de colectare ale lui Slat au crescut datorită unei inovații de design — mai exact, ingineriei iterative. În loc să atașeze barajele de fundul oceanului, ceea ce era un coșmar ingineresc, acestea pot fi suspendate în ocean atașate de ancore care plutesc adânc dedesubt. Aceasta ar permite barajelor să se miște lent, dar nu atât de mult încât să le împiedice să-și facă treaba. Barajele ar fi menținute pe poziție în mare parte de curenții de adâncime, care se mișcă lent, dar constant.
„Forțele care mișcă plasticul sunt aceleași forțe care mișcă sistemele de curățare. Cu alte cuvinte, acolo unde merge plasticul, sistemele de curățare merg automat și ele, ca niște magneți pentru plastic. Conceptul este mai fezabil și, de asemenea, mai eficient în captarea plasticului”, explică site-ul The Ocean Cleanup. Slat numește noul său sistem o „flotă” de baraje de curățare.
Întregul sistem este alimentat cu energie solară, modular și flexibil pentru a se mișca odată cu mareele. Inițial, „Slat își imaginase un dispozitiv masiv, poate extinzându-se până la 60 de mile (aprox. 96,5 kilometri)”, scrie Ben Schiller pentru Fast Company. Dar planurile s-au schimbat pe măsură ce proiectul a crescut. Acum, planul este de a ajunge la o flotă completă de 60 de sisteme până în 2020, cu ajutorul sponsorilor corporativi. „Această constelație este mai scalabilă și mai puțin riscantă, spune el; dacă un dispozitiv se defectează, vor mai fi 49 altele care funcționează în orice moment. În plus, ele pot fi finanțate pe măsură ce fluxul de numerar permite, nu toate deodată”, continuă Fast Company.
În caz că ați ratat, videoclipul de sus este o previzualizare animată a modului în care se așteaptă să arate implementarea.
Timpul este esențial
Așa cum subliniază Slat, doar 3% din materialele plastice din studiile curente ale echipei sale sunt microplastice. Majoritatea bucăților sunt încă suficient de mari pentru a fi pescuite cu ușurință — pentru moment.
„Acesta este lucrul care mă sperie cel mai mult”, spune Slat. „Ce se va întâmpla în următoarele câteva decenii este că aceste obiecte mari vor începe să se descompună în aceste microplastice mici și periculoase, crescând de zeci de ori cantitatea de microplastice — dacă nu le curățăm. Trebuie să dezamorsăm această bombă cu ceas.”
Este o muncă uriașă: numai în zona de gunoi din Pacific, oamenii de știință estimează că plutesc 5 trilioane de bucăți de plastic, unele dintre ele având până la 40 de ani. Dar Slat a făcut măsurători, a lucrat cu oameni de știință și a folosit modele computerizate pentru a determina cât de mult pot colecta barajele sale și este încrezător că poate captura tone de plastic în fiecare an și să-l aducă înapoi la țărm.
Și ce să facem cu toate deșeurile de plastic recuperate? Ei bine, există o oportunitate acolo. Pentru a ajuta la plata operațiunii, acest plastic valorificabil poate fi reciclat într-o mulțime de lucruri, de la bare de protecție auto la bușteni din plastic, la ochelari de soare și multe altele.
