Dragă Pablo: Orașul meu vrea să construiască o centrală de desalinizare pentru apă potabilă. Ecologiștii se opun, ceea ce mă face să mă întreb: Ce e atât de rău la desalinizare?
Desalinizarea este orice proces prin care sarea și/sau mineralele sunt îndepărtate din apă pentru a o face potabilă. În cele mai multe cazuri, desalinizarea este utilizată în regiunile de coastă aride pentru a transforma apa de mare în apă potabilă, dar este folosită și în interiorul continentului, unde apa subterană sau de suprafață locală este salmastră. Principala zonă din SUA pentru desalinizare include California de Sud, Coasta Golfului și Florida, dar aproximativ 75% din capacitatea mondială de desalinizare este situată în Orientul Mijlociu.
Cum funcționează desalinizarea?
Două procese principale sunt utilizate pentru a desaliniza apa; filtrarea cu membrană și distilarea. Filtrarea cu membrană câștigă popularitate și include filtrarea prin osmoză inversă (RO). Deoarece RO necesită forțarea apei de mare să treacă prin membrane progresiv mai mici, necesită, de asemenea, multă energie pentru pompare. Cealaltă metodă, distilarea, care reprezintă în prezent 85% din capacitatea globală de distilare, utilizează căldura pentru a evapora și condensa apa, lăsând sarea și mineralele în urmă. Acest proces necesită, evident, multă energie termică, dar generarea unui vid în camera de distilare poate scădea punctul de fierbere al apei și crește eficiența.
Deci care este problema cu desalinizarea?
Este evident că cantitățile masive de energie utilizate în desalinizare contribuie la emisiile de gaze cu efect de seră care provoacă schimbările climatice, posibil agravând condițiile locale de secetă care necesită utilizarea desalinizării în primul rând. Există probleme suplimentare cu apa de intrare și de ieșire (reziduală). Apa de intrare din ocean conține adesea pești și alte viețuitoare marine, iar trecerea prin centrala de desalinizare ucide aceste organisme. Încetinirea vitezei apei de intrare prin utilizarea unor conducte mai mari poate permite peștilor să scape pur și simplu înotând înapoi.
Pe partea de ieșire, efluentul centralelor de desalinizare este o saramură mult prea sărată pentru viața marină cu care intră în contact. Unele centrale de desalinizare creează sare de mare pentru venituri suplimentare, eliminând necesitatea oricărui efluent. O altă soluție este diluarea saramurii cu apa de răcire a unei centrale electrice din apropiere, sau pur și simplu cu apă de ocean.
Există tehnologii de distilare regenerabile?
Pe lângă utilizarea evidentă a electricității solare fotovoltaice sau eoliene, desalinizarea poate utiliza căldura reziduală de la o centrală electrică din apropiere sau energia solară poate fi utilizată direct în distilarea solară. Similar cu un alambic solar pe care l-ați putea folosi într-o situație de supraviețuire de urgență în deșert sau pe o plută de salvare, distilarea solară folosește energia soarelui pentru a evapora apa și apoi a o condensa. Dezavantajul acestei tehnologii este că produce relativ puțină apă dulce și necesită o suprafață mare. La scară mică, un alambic solar este foarte eficient, dar nu este fezabil pentru aprovizionarea cu apă a unui oraș sau pentru irigarea câmpurilor.
La fel ca și în cazul energiei, cea mai ieftină formă de apă potabilă este apa care este conservată. Pentru o fracțiune din costul construirii și operării unei centrale de desalinizare, o comunitate poate sprijini și finanța eforturile de conservare a apei. Acestea pot include asistență pentru amenajări peisagistice rezistente la secetă, stimulente pentru îndepărtarea gazonului, înlocuirea gratuită a capetelor de duș și înlocuirea subvenționată a aparatelor care consumă apă, permițând și încurajând utilizarea apei gri și tarife progresive ale apei care penalizează utilizatorii mari.
