În America, bogăția financiară îți poate oferi multe lucruri: putere, prestigiu, influență și chiar un acces mai bun la vegetația lemnoasă.
Un studiu publicat recent realizat de experți silvici de la Universitatea din British Columbia (UBC) și publicat în jurnalul Landscape and Urban Planning utilizează date de recensământ și imagini aeriene pentru a explora legătura dintre accesul la spațiile verzi urbane și indicatorii socio-economici în 10 orașe: Seattle, Chicago, Houston, Phoenix, Indianapolis, Jacksonville, St. Louis, Los Angeles, New York City și Portland, Oregon.
În aceste orașe – și în zonele urbane din America de Nord în ansamblu, unde acum locuiește peste 80% din populația atât a Statelor Unite, cât și a Canadei – locuitorii care se bucură de un anumit grad de bunăstare și/sau au studii avansate se bucură, de asemenea, de un acces mai imediat la parcuri, copaci și alte tipuri de spații pline de verdeață decât cei mai puțin înstăriți și educați.
Efortul de a îmbunătăți accesul la parcuri și verdeață pentru toți locuitorii orașului, indiferent de mediul lor socio-economic, nu este nou. Zonele urbane subdeservite sunt adesea private de elemente naturale care înfrumusețează și îmbunătățesc starea de spirit. Așa cum detaliază studiul, chiar lucrurile care lipsesc acestor comunități – parcuri, copaci, iarbă, grădini comunitare – sunt lucrurile care pot face cea mai dramatică diferență în îmbunătățirea bunăstării celor care ar beneficia cel mai mult de pe urma lor. Pe măsură ce zonele urbane cresc și devin mai dens populate, nevoia de spații verzi echitabile și benefice pentru sănătatea publică devine tot mai urgentă.
„Vegetația menține orașele noastre răcoroase, îmbunătățește calitatea aerului, reduce scurgerea apei pluviale și reduce stresul – face o diferență enormă în bunăstarea cetățenilor”, afirmă Lorien Nesbitt, cercetător postdoctoral și asistent universitar la Departamentul de Management al Resurselor Forestiere din UBC, într-un comunicat de presă. „Problema este că, atunci când accesul la verdeață nu este echitabil, acele beneficii nu sunt întotdeauna distribuite în mod corect, reducând accesul pentru cetățenii noștri cei mai marginalizați care au cea mai mare nevoie de ele.”
Nesbit subliniază că toată lumea care locuiește într-o zonă urbană, indiferent de venit, vârstă, rasă sau educație, ar trebui să locuiască la o plimbare confortabilă de 10 minute de un parc. În mod ideal, toată lumea ar trebui să aibă și copaci, arbuști și alte tipuri de vegetație crescând pe strada lor sau în zona exterioară direct adiacentă locuințelor lor. Acest factor al plimbării de 10 minute se află în centrul unei campanii lansate în 2017 de Trust for Public Land, care își propune să crească gradul de conștientizare cu privire la importanța accesibilității parcurilor. Conform datelor din 2018, aproximativ 30% dintre americanii care locuiesc în zone urbane locuiesc la o distanță mai mare de 10 minute de mers pe jos de cel mai apropiat parc.
În ciuda necesității unei accesibilități sporite la parcuri în orașele din întreaga țară, Nesbitt și colegii săi au constatat că parcurile sunt, în cele din urmă, mai „echitabil distribuite” decât vegetația lemnoasă și cea mixtă, care erau, în general, situate în apropiere de locuitorii cu venituri și nivele de educație mai ridicate. Dar, așa cum subliniază studiul, „inechitățile există în toate orașele și tipurile de vegetație”.
Apar teme generale, dar unele orașe au variații
Lucrurile devin interesante atunci când aprofundezi și examinezi cum se manifestă descoperirile studiului la scara fiecărui oraș în parte.
Jacksonville, cel mai populat oraș din Florida, precum și cel mai mare oraș din SUA continentală după suprafața terestră, este o excepție notabilă în comparație cu celelalte nouă zone urbane selectate ca situri de studiu.
În primul rând, proximitatea față de parcuri și vegetație nu este la fel de puternic legată de mediul socio-economic al locuitorilor din Jacksonville ca, de exemplu, în Chicago și Houston. Mai mult, minoritățile rasiale și etnice, precum și persoanele cu venituri și nivele de educație mai scăzute, au un acces mai mare la copaci și parcuri decât locuitorii mai înstăriți, mai educați și albi. Dar, așa cum subliniază autorii studiului, Jacksonville este cea mai mică zonă urbană inclusă în analiză în ceea ce privește populația, precum și cea mai puțin densă, ceea ce i-a determinat pe cercetători să creadă că densitatea scăzută a populației poate duce la „modele de distribuție a vegetației urbane oarecum mai echitabile”. Ei notează, totuși, că aceasta este o observație deschisă pentru cercetări suplimentare.
Jacksonville a fost, de asemenea, unul dintre cele trei orașe, inclusiv Los Angeles și Phoenix, unde răspândirea vegetației lemnoase – aceasta include copaci, arbuști mari și garduri vii – a fost deosebit de restrânsă. Mai mult, Jacksonville, în ciuda faptului că găzduiește cel mai mare sistem de parcuri urbane din SUA, a avut o distribuție vizibil restrânsă a parcurilor, care include parcuri orășenești și județene, parcuri naționale, rezervații forestiere, grădini botanice și grădini comunitare. Distribuția parcurilor a fost notabil de largă în Chicago și Seattle, în timp ce răspândirea atât a vegetației lemnoase, cât și a vegetației mixte – aceasta include toată vegetația, cum ar fi copaci, iarbă, arbuști, plante de grădină etc. – a fost mai largă decât norma în New York.
În ceea ce privește cine a avut cele mai puternice corelații pozitive și negative cu acoperirea vegetației, cei identificați ca fiind albi în datele recensământului și cei cu venituri mai mari și studii avansate s-au situat în mare parte la capătul pozitiv al lucrurilor. Locuitorii latinos și cei fără diplomă de liceu au avut cele mai puternice corelații negative, cu excepția Jacksonville, unde latinos și locuitorii fără diplomă de liceu au arătat corelații pozitive cu spațiile verzi urbane. St. Louis a deviat, de asemenea, de la celelalte orașe în unele zone, dar nu într-o manieră la fel de pronunțată ca Jacksonville.
În New York, un oraș renumit pentru parcurile sale care atrag mulțimi, o educație post-liceală a jucat un rol mai puternic decât venitul în ceea ce privește accesul la parcuri. Locuitorii din Big Apple cu diplome avansate erau, de asemenea, mai predispuși să locuiască pe străzi mărginite de copaci și să aibă diverse plante verzi crescând în propriile curți din spate.
„În orașe mai mari precum Chicago și New York, factorii rasiali și etnici au jucat, de asemenea, un rol important”, detaliază Nesbitt. „Persoanele de origine hispanică au avut mai puțin acces la vegetație în Chicago și Seattle, în timp ce persoanele care se identifică drept afro-americane au avut mai puțin acces la spațiile verzi în Chicago și St. Louis. Cei care se identifică drept asiatico-americani au avut mai puțin acces în New York.”
Un apel pentru mai multe spații verzi urbane
Nesbitt și colegii săi concluzionează că există o nevoie tot mai mare pentru o distribuție mai largă a copacilor, parcurilor de buzunar și arbuștilor în zonele urbane din America de Nord. Dar, așa cum arată clar studiul, „rezolvarea provocării inechității verzi urbane va necesita o înțelegere aprofundată a problemelor locale care o modelează”. Cercetătorii sugerează că ar trebui să se pună un accent deosebit pe plantarea mai multor copaci de-a lungul străzilor, precum și pe eforturile de plantare a copacilor pe proprietățile rezidențiale private.
„Pentru mulți oameni, copacii din cartierul lor sunt primul lor contact cu natura – poate chiar singurul contact pentru cei care au mai puține oportunități de a călători în spații naturale în afara orașului”, spune Nesbitt. „Pe măsură ce efectele schimbărilor climatice se intensifică, ar trebui să planificăm mai multe spații verzi urbane și să ne asigurăm că cetățenii din toate mediile le pot accesa ușor și echitabil.”
În timp ce aceste noi descoperiri subliniază relația dintre accesul la spațiile verzi urbane și bunăstarea societală, un studiu din 2018 similar de edificator realizat de Northern Research Station a Serviciului Silvic al SUA se concentrează pe beneficiile economice ale vegetației urbane, în special ale copacilor.
Conform studiului, cinci state sunt deosebit de profitabile în ceea ce privește beneficiile economice asociate cu copacii urbani, Florida conducând cu aproximativ 2 miliarde de dolari în economii anuale. California, Pennsylvania, New York și Ohio sunt estimate să aibă fiecare aproximativ 1 miliard de dolari în beneficii anuale legate de copaci, inclusiv sechestrarea carbonului, reducerea emisiilor și îmbunătățirea eficienței energetice în clădiri.
