Cel mai înalt animal de pe Pământ se află în mari necazuri. Populațiile de girafe sălbatice scad vertiginos din cauza braconajului și a pierderii habitatului, datele de cercetare arătând că numărul acestor mamifere a scăzut cu peste 40% în ultimii 30 de ani. Spre deosebire de situația bine-cunoscută a gorilelor, elefanților, rinocerilor și a altor icoane africane pe cale de dispariție, declinul acestor giganți senini a trecut în mare parte neobservat.
În jur de 150.000 de girafe sălbatice existau recent, în 1985, dar acum sunt mai puțin de 97.000, potrivit Uniunii Internaționale pentru Conservarea Naturii (IUCN), care în 2016 a mutat girafele de la „Preocupări minime” la „Vulnerabile” pe Lista Roșie a Speciilor Amenințate. În 2018, IUCN a emis noi clasificări pentru șapte dintre cele nouă subspecii de girafe, cinci dintre acestea nefiind niciodată evaluate anterior. Acum, clasifică trei ca „Critic periclitate” sau „Periclitate”, două ca „Vulnerabile” și una ca „Aproape amenințate”, considerând doar girafa angoleană suficient de sigură pentru „Preocupări minime”.
Populația generală de girafe este mică în comparație cu cea a elefanților africani, de exemplu, care numără în jur de 450.000, dar al căror declin a atras studii mai aprofundate și o mai mare publicitate. Acest contrast nu are scopul de a diminua pericolul real cu care se confruntă elefanții, dar evidențiază ceea ce directorul Fundației pentru Conservarea Girafelor (GCF) din Namibia, Julian Fennessey, a numit o „extincție silențioasă” a girafelelor.
Dar situația se poate schimba.
„Sub radar”
„În timp ce a existat o mare îngrijorare cu privire la elefanți și rinoceri, girafele au trecut sub radar, dar, din păcate, numărul lor a scăzut vertiginos, iar acest lucru ne-a șocat puțin, faptul că au scăzut atât de mult într-un timp atât de scurt”, a declarat Fennessey pentru BBC în 2016.
În ciuda înălțimii lor extreme — masculii adulți pot atinge aproape 6 metri înălțime — girafele au fost trecute cu vederea de mulți oameni de știință și conservatoriști. Acest lucru se datorează probabil unei convingeri de lungă durată că girafele sunt abundente, spun experții, precum și lipsei de date definitive care să demonstreze contrariul.
„Când mi-am arătat interesul pentru girafe în 2008 și am început să caut în literatura științifică, am fost cu adevărat surprinsă să văd cât de puțin s-a făcut”, a declarat studentă de doctorat la Universitatea din Minnesota, Megan Strauss, pentru The New York Times în 2014. „A fost uimitor că ceva atât de cunoscut ca girafa ar putea fi atât de puțin studiat.”
Girafele în pericol
IUCN consideră în continuare toate girafele o singură specie cu nouă subspecii, deși cercetările genetice au ridicat câteva întrebări cu privire la acest lucru în ultimii ani, determinând unii oameni de știință să insiste asupra unei noi taxonomii a girafei. GCF, de exemplu, citează un studiu în Current Biology care a identificat patru specii de girafe, recunoscând „acest lucru ar putea părea un exercițiu academic”, dar argumentând că ar putea avea implicații majore pentru conservare.
„Girafa nordică Giraffa camelopardalis (care include girafa Kordofan și girafa nubiană „critic periclitate” și girafa africană de vest „vulnerabilă”) și girafa reticulată Giraffa reticulata pot fi considerate unele dintre cele mai amenințate mamifere mari din sălbăticie”, scrie GCF, menționând că aceste girafe numără acum mai puțin de 5.200 și respectiv 15.785 de indivizi în sălbăticie.
Girafele locuiesc încă în 21 de țări din Africa, dar zone întinse ale habitatului lor sunt reamenajate pentru utilizare umană, în special agricultură. Chiar și în locurile în care pajiștile lor native rămân intacte, fragmentarea cauzată de dezvoltarea din alte zone poate limita aria lor de răspândire și poate împiedica diversitatea genetică, în timp ce schimbările climatice pot încuraja secete prelungite care pot agrava alte presiuni. Și dincolo de mediul lor în continuă schimbare — care determină girafele disperate să se hrănească cu culturile fermierilor, făcându-le să pară dăunători pentru comunitățile locale — animalele sunt din ce în ce mai amenințate de braconaj.
Oamenii au o lungă istorie de vânătoare a girafelelor, căutând hrană, precum și piele groasă și durabilă pentru a face îmbrăcăminte și alte articole. Dar credința că creierul și măduva osoasă de girafe pot vindeca HIV a câștigat teren în Tanzania, crescând prețurile pentru un cap sau oase până la 140 de dolari pe bucată. Și deoarece girafele sunt relativ ușor de ucis de oameni, adesea cu o singură împușcătură, ele au devenit o sursă populară de hrană și venituri suplimentare pentru hoardele tot mai mari de braconieri de elefanți din Africa.
Semne de speranță
Cu toate acestea, atunci când oamenii își întind gâtul pentru girafe, există dovezi că acest lucru poate îmbunătăți soarta animalelor. Girafa africană de vest, de exemplu, a fost adusă la marginea extincției în anii 1990 de creșterea populației umane și o serie de secete. Scăzută la doar 50 de indivizi în 1996, subspecia a câștigat protecție legală din partea guvernului Nigerului, ajutând-o să se redreseze la 250 de indivizi în 2010. Conservatoriștii au lucrat, de asemenea, cu sate din Niger pentru a planta 5.300 de arbori de acacia din 2012, reducând nevoia girafelelor de a jefui culturile.
La Convenția din 2019 privind comerțul internațional cu specii pe cale de dispariție, sau CITES, țările au convenit să restricționeze comerțul internațional cu părți de girafe pentru a ajuta la salvarea speciei de la extincție. Tratatul, care reprezintă țări din întreaga lume, reglementează vânzarea comercială a speciilor de plante și animale amenințate. Cea mai mare parte a muncii lor se concentrează pe adăugarea de specii la Anexe, una dintre acestea interzice tot comerțul internațional legat de o specie, iar a doua, care permite comerțul numai din populații sustenabile dovedite. Aproximativ 90% din listele CITES apar pe a doua, numită Anexa II, conform lui John Platt de la The Revelator.
Măsura este un pas în direcția corectă, așa cum au arătat modificările anterioare ale legislației internaționale. În 2018, girafa africană de vest a fost reclasificată de la Periclitată la Vulnerabilă în actualizarea IUCN din 2018, în timp ce girafele Rothschild au fost, de asemenea, clasificate de la Periclitate la Aproape amenințate. Ambele subspecii și-au văzut numărul crescând în ultimii ani, sugerând că mai este timp să salvăm și alte girafe.
„Aceasta este o poveste de succes a conservării și evidențiază valoarea realizării unor eforturi proactive de conservare și management al girafelelor în populațiile critice de pe continent”, afirmă Arthur Muneza, coordonatorul din Africa de Est pentru GCF, într-o declarație privind revenirea girafei africane de vest și a girafei Rothschild. „Este acum oportun să ne intensificăm eforturile, în special pentru cele clasificate ca „critic periclitate” și „periclitate”.
