Cu atâtea specii pe panta alunecoasă către extincție în zilele noastre, este reconfortant să vezi cel puțin o creatură prosperând.
Dar stai puțin, ar fi vorba despre furnica de foc, numită astfel pentru mușcătura sa dureroasă care atacă țesutul viu. Nu doar oamenii au simțit arsura furnicii de foc, ci și animale întregi — de la puii de căprioară la păsări și țestoase — au fost devorate complet de ele. (Uitați de furnici în pantaloni. Imaginați-vă senzația înnebunitoare a furnicilor de foc în carapace.)
Asta nu înseamnă că furnica de foc roșie importată, alias Solenopsis invicta, nu este un contributor crucial la ecosistemele vaste și variate de pe planeta noastră. Pur și simplu nu-și are locul în colțul nostru de lume.
În Statele Unite, alături de Australia, China și Mexic, furnicile de foc roșii sunt clasificate ca o specie invazivă. Impactul lor asupra culturilor și, implicit, asupra economiilor care depind de acestea, a fost nimic mai puțin decât catastrofal.
Dar ironia? Oamenii — aceeași specie responsabilă pentru decimarea populațiilor atât de animale cât și de insecte — îi ajută să prospere.
„Am creat mediul perfect pentru ele”, a declarat Benoit Guénard, un ecologist la Universitatea din Hong Kong, pentru The Scientist în 2017.
Și, se pare, încă o facem. Pentru că furnicile de foc se întâmplă să fie mari fane ale metodelor noastre de distrugere a ecologiei:
După cum a remarcat recent scriitoarea Ellen Airhart în Wired:
Așadar, exact așa cum creăm goluri mari în ecosistem prin decimarea speciilor de insecte și păsări, furnicile de foc năvălesc în breșă — umplând fiecare piesă lipsă din puzzle cu furnici furioase și care ard.
Ați crede atunci că furnicile de foc ar fi un pic mai blânde cu noi.
În schimb, circa 14 milioane de americani sunt înțepați de ele în fiecare an. În Texas, unde furnicile de foc se adună în număr impresionant, 79% dintre locuitori raportează că au fost înțepați cel puțin o dată într-un singur an.
Da, se iau de Texas.
Și, spre deosebire de atâtea alte specii care dispar când situația devine dificilă, dezastrele naturale sunt vântul din pânzele furnicilor de foc. De exemplu, când uraganul Florence a inundat părți din Carolina vara trecută, furnicile de foc au fost văzute plutind voios pe plute construite din propriile corpuri. Și vai de oricine se pune în calea navei Furnică de Foc.
Apoi, există obsesia noastră de a acoperi mediile suburbane cu gazon perfect îngrijit. Ar putea fi la fel de bine un covor roșu pentru furnicile de foc.
Într-adevăr, toate acele sisteme inteligente de irigație — de la aspersoare la rețele de udare subterane — pot menține lucrurile de un verde viu, dar furnicile de foc trăiesc pentru acest tip de umiditate constantă. Ele se împerechează în decurs de 24 de ore de la o ploaie. Gazonul din fața casei tale, cu precipitațiile sale constante, ar putea fi pur și simplu capitala mondială a lunii de miere pentru furnicile de foc.
„În Sud, dacă ai un gazon, ai creat un habitat minunat pentru furnicile de foc”, a declarat pentru Wired Walter Tschinkel, profesor de biologie la Universitatea de Stat din Florida.
Deci, cum punem capăt acestei relații toxice? Cu siguranță nu le putem trimite înapoi în America Centrală, de unde proveneau probabil înainte de a ajunge în America pe paleți de transport. Nu te duci pur și simplu să trimiți oamenilor colete pline cu furnici de foc.
Dezastrele naturale vor rămâne dezastre naturale. Și este greu de crezut că America va renunța la obiceiul său de a iubi gazonul — chiar dacă acest lucru prezintă o serie de alte beneficii pentru noi toți.
În schimb, probabil că vom continua să încercăm să ne otrăvim „prietenii” îndoielnici, indiferent de costul pentru planeta noastră. Dar, mai bine, am putea pur și simplu să învățăm de la șopârla de gard. Această reptilă vicleană, conform unui studiu recent, a învățat o metodă sigură de a evita atacurile furnicilor de foc.
Aceste native țepoase din Georgia și Carolina de Sud — care se întâmplă să fie și focare pentru furnicile de foc — au evoluat pentru a folosi un fel de reflex de „șoc” în prezența furnicilor de foc.
Cu alte cuvinte, aleargă de parcă nu ar exista ziua de mâine.
