Dacă ar fi un singur lucru pe care să-l învățați despre ecosisteme, acesta ar fi că toți locuitorii vii ai unui ecosistem depind unii de alții pentru supraviețuirea lor. Dar cum arată această dependență?
Fiecare organism care trăiește într-un ecosistem joacă un rol important în fluxul de energie în cadrul rețelei trofice. Rolul unei păsări este foarte diferit de cel al unei flori. Dar ambele sunt la fel de necesare pentru supraviețuirea generală a ecosistemului și a tuturor celorlalte creaturi vii din cadrul acestuia.
Ecologii au definit trei moduri în care creaturile vii folosesc energia și interacționează între ele. Organismele sunt definite ca producători, consumatori sau descompunători. Iată o privire asupra fiecăruia dintre aceste roluri și locul lor într-un ecosistem.
Producătorii
Rolul principal al producătorilor este de a capta energia de la soare și de a o transforma în hrană. Plantele, algele și unele bacterii sunt producători. Prin intermediul unui proces numit fotosinteză, producătorii folosesc energia solară pentru a transforma apa și dioxidul de carbon în energie alimentară. Își câștigă numele, deoarece – spre deosebire de celelalte organisme dintr-un ecosistem – își pot produce singuri hrana. Producătorii sunt sursa inițială a întregii hrani dintr-un ecosistem.
În majoritatea ecosistemelor, soarele este sursa de energie pe care producătorii o folosesc pentru a crea energie. Dar în câteva cazuri rare – cum ar fi ecosistemele găsite în roci adânci sub pământ – bacteriile producătoare pot folosi energia găsită într-un gaz numit hidrogen sulfurat, care se găsește în mediu, pentru a crea hrană chiar și în absența luminii solare!
Consumatorii
Majoritatea organismelor dintr-un ecosistem nu își pot produce singure hrana. Ele depind de alte organisme pentru a-și satisface nevoile alimentare. Ele se numesc consumatori – pentru că asta fac – consumă. Consumatorii pot fi împărțiți în trei clasificări: ierbivore, carnivore și omnivore.
- Ierbivorele sunt consumatori care mănâncă doar plante. Cerbii și omizile sunt ierbivore întâlnite frecvent într-o serie de medii.
- Carnivorele sunt consumatori care mănâncă doar alte animale. Leii și păianjenii sunt exemple de carnivore. Există o categorie specială de carnivore numite necrofagi (sau detritivori). Necrofagii sunt animale care mănâncă doar animale moarte. Somnul și vulturii sunt exemple de necrofagi.
- Omnivorele sunt consumatori care mănâncă atât plante, cât și animale, în funcție de sezon și de disponibilitatea hranei. Urșii, majoritatea păsărilor și oamenii sunt omnivore.
Descompunătorii
Consumatorii și producătorii pot trăi bine împreună, dar după un timp, chiar și vulturii și somnii nu ar reuși să facă față tuturor cadavrelor moarte care s-ar aduna de-a lungul anilor. Aici intervin descompunătorii. Descompunătorii sunt organisme care descompun și se hrănesc cu deșeurile și organismele moarte dintr-un ecosistem.
Descompunătorii sunt sistemul natural de reciclare al naturii. Prin descompunerea materialelor – de la copaci morți la deșeurile altor animale, descompunătorii returnează nutrienții în sol și creează o altă sursă de hrană pentru ierbivore și omnivore în cadrul ecosistemului. Ciupercile și bacteriile sunt descompunători comuni.
Fiecare creatură vie dintr-un ecosistem are un rol de jucat. Fără producători, consumatorii și descompunătorii nu ar supraviețui, deoarece nu ar avea hrană de mâncare. Fără consumatori, populațiile de producători și descompunători ar crește necontrolat. Și fără descompunători, producătorii și consumatorii ar ajunge curând îngropați în propriile lor deșeuri.
Clasificarea organismelor în funcție de rolul lor într-un ecosistem îi ajută pe ecologi să înțeleagă cum hrana și energia fluctuează în mediu. Această mișcare a energiei este de obicei diagramată folosind lanțuri trofice sau rețele trofice. În timp ce un lanț trofic arată o singură cale prin care energia se poate deplasa printr-un ecosistem, rețelele trofice arată toate modurile suprapuse în care organismele trăiesc împreună și depind unele de altele.
Piramidele energetice
Piramidele energetice sunt un alt instrument pe care ecologii îl folosesc pentru a înțelege rolul organismelor într-un ecosistem și câtă energie este disponibilă la fiecare etapă a unei rețele trofice. Cea mai mare parte a energiei dintr-un ecosistem este disponibilă la nivelul producătorilor. Pe măsură ce urcați pe piramidă, cantitatea de energie disponibilă scade semnificativ. În general, doar aproximativ 10% din energia disponibilă de la un nivel al piramidei energetice se transferă la nivelul următor. Restul de 90% din energie este fie utilizat de organismele din acel nivel, fie se pierde în mediu sub formă de căldură.
Piramida energetică arată cum ecosistemele limitează în mod natural numărul fiecărui tip de organism pe care îl pot susține. Organismele care ocupă nivelul superior al piramidei – consumatorii terțiari – au cea mai mică cantitate de energie disponibilă. Prin urmare, numărul lor este limitat de numărul de producători din cadrul unui ecosistem.
